混口苦饭，终年衣不蔽体，仗着聪明伶俐，从小便受磨折，熬练出一点体力，能耐寒暑饥渴之苦，从来没有生过什么疾病。每日与左近人家把事做完，便往父母坟旁土崖洞里一钻。因其人虽聪明灵巧，口甜会说话，左近种田人都喜欢他年幼能干，无论是做什事，只他答应下来一定做得好好，但是天性倔强，心高志大，又有算计，自知穷苦村童无人看得他起，表面不说，心里却想大来早晚能照父亲死时所说好好为人，做点事业，平日对人只管一脸笑容，伯叔公婆喊得十分亲热，从不肯与人为奴，或是常年受人管束。每日前往相识农人家中帮做一点杂事，或代放羊割草，挑水扫地，但决不专做一家，当人长工。

中间有两家富豪见他那样伶俐，年才十一二，长得和十五六岁一样，一个小人，百多斤的水桶挑了就走，做起事来又麻利又勤快，从不偷懒，几次想要将他收去做书童，他都不肯。内有一家是个小地主，年老无后，还想收作义子，他也坚拒。先两家富人恨他不识抬举，告知全村的人谁也不许用他，以为旺子没有吃的必要屈服，哪知旺子竟是硬到底，年纪又长了两岁，体力越发健强，善于爬山，见人都往当地山中采那野生药材，跟着学样，有时并还掘点山粮，打上一两只小的野兽，去往别村贩卖。虽然生活比放羊劳苦，照样可以度日，反倒多了一身衣服。

当地民风诚朴，居民都与他父母相识，本不以那两家富人为然，加以平日用惯，人去之后好些不便，又恐小小年纪为山中蛇兽所伤，一面去向富人求情，说他性野聪明，不易受制，何苦造孽逼他，一面向其劝告。旺子也因采药打猎之事往返大远，好些采药材的地方均被商人和药夫子包占，明知对方无理，野生之物谁都可采，无奈人小力弱，斗他不过，偶然运气好，得到一些拿到镇上去卖，收的人偏都是那么黑心，明明一样东西，到了自己手中便十不得一，如其不卖。这班人和事前商量好一样，第一个给少，第二个反更刻薄，比第一个给得更少，还要挑剔，不卖又没有吃的，每次都要受上许多闲气。自己还未长大，想起父母临终之言，又不敢和人打架，遇见运气不好之时，不是饿着肚子回来，便是露宿山野之中，饿了肚皮还要受冻，遇到大雨大雪更是苦透。手边又没有应甩的家伙，转不如代这些相识人家做点零工，放羊割草，还比较安定，只为生路被对头断去，非争气不可。

旺子正在咬牙狠心，想几时能够长大，遇见好人识几个字，学点本事，不受人欺，多么快活。这年觉着再有两三月人已十三，老长不大，老遇不到好人，以前想往那两个富家书房外偷听先生教书，先记下来，等把书得到再去认字，听了没有两天便被人赶走，内中一家始而非打即骂，后又强迫为奴，实在可恶。不久便发现那些读书的小相公无一好人，教书的老夫子说话走路都是那么摇头晃脑，不知怎的看不顺眼，人家又赶得紧。

心想：我就把书读成，和那先生一样，连路都不会走，说出的话也叫人听不懂，有什意思？读书之心虽然冷淡下来，但这两家财主听说都由他爹读书做官才有这片家业，那些儿女走将出来也是吃得好穿得好，出起门来却跟着几个大人，明和我一样都是小娃，可是无论什事，或是要什东西，那几个大人全听他的招呼，非但没人敢欺他，看谁不高兴还要欺人，随意打骂，自己便无缘无故被这两家狗种打骂过几次，故意把羊赶得满山乱跑，人急得心里火烧一样，他们却当作开心的事看了好笑。跟的大人专讨这些小狗种欢喜，帮他打入骂人，连村里几个种有他家田地的大人也挨过打骂。内有一次受欺发狠，要和他们拼命，被几个相识的大人劝住，再三警告，说是万动不得，这两家比那强收义子的陈老头势力更大，他家小人只有人敢动他一根头发休想活命。同时想起父亲便为种了内中一家姓张的田，年景不好，欠了点粮，把家中东西逼光，吃了几天官司，还把田强行收回，这才急病而死，死时再三嘱咐小心之言。这两家是亲戚，又都财主，最是强横，自己不肯做他书童，以致逼得连给人家放羊都不许便由于此。同是一样人，天底下事为何这样不平？再想起父亲死时惨状，不禁伤心痛哭起来。