，暂时放在大迎宾馆内，须经过一番比试，真有本领，才能升往群英馆做那上宾，但是极难。二人根本也不作此想，借着闲谈，由汪二口中探出许多事情。有的话不便深问，且待日后见面再说。赵贼招待却极殷勤。

小船轻快，几里路的水面一晃到达。

庄上势派豪华已极，当初本是湖边淤起来的一块沙地，经狗子钱维山倚仗官势暴力硬说是他领来的官地，把洲上耕种的一二百家农民全数赶掉，房舍烧去，所剩农具用物全都抵作官租，强行夺去。那些以前凭着劳力自开滩田，勉强能够衣食的耕农，十九逃出光人。因钱贼用心阴毒，带了大群爪牙，联合君山贼党和几名官差，公私暴力同时并用，先将当地四面包围，下手极辣。休说别的财物，连鸡犬都未带出一只。甚至为了打鱼方便，寄居在旁的几家渔人也遭了殃，连渔船均被夺去。到处荒乱，官府与贼已成一起，平白受害，为保残生和自己家属，谁也不敢反抗。这班受害人只当时哭喊奔逃乱了两天，底下便是扶老携幼，抬了伤亡，自去埋葬苦熬，吞声饮位。空自暗中切齿，无可如何。因受苦难大深，给当地取名苦鬼滩，被小贼知道，一面追究来源，又伤害了几个善良。还要往下追问，后经一个心肠较软。人又聪明的贼党讨好转圈，说这两字与富贵同音，正是好兆。小贼迷信甚深，又知人口难防，方始转怒为喜。其实小贼侵占这大一片土地全力荒淫摆阔，农民那些财物用具一件也看不在眼里。事完，连牛羊牲禽农具之类一齐运往市场，以廉价出卖。得来的钱犒赏官差党羽。分文未用，白得了这大一片土地，跟着便在滩上建造庄园。因那地方形势特别，比别处淤沙较高，与岸相连，虽不至于水淹，仍不放心。又发动大量佃农苦人先在近水一面打下木桩，筑成环庄堤，一面把堤加高，费了大量人工，还恐涨水时节被淹，庄中房舍差不多均用木排垫底，上铺平板，平日看去楼台亭阁金碧辉煌，真要发了大水，凡是最富丽的房屋均可随水而起，浮在水上，彼此之间又各有联系，内里饮食用具无不齐备，样样堆积如山。所有武师打手均受小贼兵法训练，自夸此是金城铁壁，无论何时均保平安。好几百亩方圆一片湖边沙地，均被改作园林楼阁。

钱、王两家良田万顷，遍及湖湘间，各州府县到处都有他的田产。近来又因小贼之父钱耀祖和姜飞杀父之仇王耀宗私下密谈，觉着双方人口单薄。乃父又因去年游湖赏月遇到天变，在狂风暴雨中将船打翻。虽经君山水寇派了水贼相助，出没波涛，四处寻搜，接连三日并未寻到。后在一片无人的荒地上发现一堆残尸碎骨，看去像被人由水中捞上，剥去衣服，戮尸泄愤；又像被狼打碎，拿他不准。明查暗访了许多天，查不出可疑形迹，只得罢了。钱家只生一个小贼，父母早死，亲丁更少，弟兄商量，两家合一，以为将来认祖归宗之计。小贼人又凶狡多能，样样来得，于是成了两家至宝，掌着极大威权，比起乃伯王耀宗还要凶恶。官府方面由钱耀祖仗着朝中亲贵势力威胁利诱，君山水寇、各地绿林表面由王耀宗一人出面结交，实则小贼狡诈异常，人又生得秀气，因和吴枭之女碧云通奸，仗有内线，吴枭恰又只此一女，美貌淫荡，武功甚高，十分得宠。这一来，连吴枭以前打算将来相机翻脸，把钱、王两家富可敌国的财产全数强夺了去的念头俱都打消，成了三位一体。休说当地无人敢犯，连外州府县的财产也都没有一人敢动分毫，照例拼命收租而不纳粮，当然越来越富，这数百亩小土地的出产根本不在心上。为想与乃伯王耀宗所辟湖心洲比赛，大兴土木，发动人工，直到去年冬天方始全部建成。一到夜里，灯火通明，笙歌大作，与湖上往来游艇互相呼应，远近交闻，遥望过去宛如水面上浮着一座火山，非到天明不会停歇，繁华富丽之景一时也说不完。

近湖一带都是人工用山石木桩砌成的堤防，正面埠头上泊着大小五六只游艇，一只最大的灯火通明不算，当中还摆着一桌盛宴。船上执事的人甚多，正在忙乱准备。船头十几个鲜衣花貌的男女幼童各人拿着笙萧鼓乐，正在互相说笑，等候开船，两舷独宽，并各空着一列，座位设在下面，操舟的人便坐其中，只露上半身。每人拿着一片装设华丽的上等木桨，穿着一身华丽短装，人也坐定，衣饰船桨和人的高低通体一律，没有丝毫参差。每面十二人，掌舵的不在其内，里外悬满宫灯，亮如白昼。另外还有许多火把，中舱几榻桌椅无不齐备，锦兰绣褥，龙须细垫，四面摆满香花，灯光花影，照眼流辉。