沈、姜二人初走江湖，第一次遇到这等险恶的场面，暗中默算贼船，除打翻的不算，仍有八九十条之多。这类贼都，有几条翻倒的船受伤不重，人已由中蹿起，将船还原，跟在后面追来，稍微隔近便用镖、箭、飞叉之类朝着大船打。一望过去，宛如一群大鱼怪和百十团火星蜂屯蚁聚、浮江破狼追逐而来，声势实是惊人。桑氏祖孙一前一后沉着应付。盆神情还见张；前面桑老人只开怪笑了几声，从此一言未发，一任群贼呐喊追逐，只将手中双桨拨狼飞驰。动作虽快，神态却极从容，若无其事。

便下沉，必已伤重死。再看贼船业已大举追来。耳听嗖嗖之声，镖、箭等暗不时由上前飞过，并有好些钉向船上，船舱中的东西也被打碎了两件。耳听群贼怒吼喊杀之声震撼江波，凶恶已极。老人祖孙理都未理，各自打桨前，若无其事，忙将暗取，一面随同沈鸿用锁心朝敌人暗反击，一面也用暗照准来船便打。贼船上来便吃大亏。风狼急，江群飞，大船走得又快，只分成左右后三面围攻不退，喊杀声喧，来势猛恶，急切间仍是奈何不得。

开两面约有四五十条贼船，余党均在船后尾随，仍朝盆猛攻不已。姜飞见贼船重又追近，方才发暗的贼船忽然两面闪开，成了一个扇形阵势，相隔两舷最近的也有四五丈。暗业已停发，当中一路贼船最多，追大船之后，不时仍有打空的暗由上旁飞过。因那舵楼形式奇特，像是半问小房，连人带舵一齐罩住，仿佛比日里所见了许多，连那舵柄也似装了一节。船艄后面被它遮住，贼船如其追近不易看，心疑盆受伤，或是贼船人多，快要抢上，好在两翼追来的贼党业已往旁分散，暂时不会被他由中间攻上，忙往后艄赶去，看人并未伤。后面贼船虽多，相隔最近的一条也有两丈左右，心方略定。未及探询，盆己先低声说：“九王滩离此尚有十来里路，贼翻江太岁吴占魁最是骄横凶暴。他乃君山寇青面龙王吴枭的堂叔，手下贼船有好几百条，自己陆两路均有大寨，一面还开着十几家木行杂货行，平日买卖，迫买主抬货价，无恶不作，一面再将旱两路抢来的货运往别卖，算他所有。以前抢到货还要改换面，近来更是明目张胆，不论远近，公然原样手。由这里起直达三湘均是他的势力，就是沿途那些小伙贼也都要向他贡分赃才可无事，否则被他知，便以大吃小，杀个犬不留。这厮人更狡猾，知自己得太凶，不留余地，行旅商民便要绝迹，想下许多巧妙方法压榨客商，凡是稍大一的商帮每次走过都要向他买路，看货多少，送上平安钱，由他随便派上一个小贼拿了一面小旗随同护送，才可通行。商人重利，要钱不要命，何况荒年间，容易发财，虽然受他重重剥削，平空分去不少利益，也只忍痛，无计可施。好在羊在羊

自从沈鸿到后，更连都不曾回过，在两面狼飞舞夹持之下，宛如一条鱼，后面跟着大群小鱼贴波而驶。一皎月虽已西斜，依旧清光广被，云白星稀，天相涵，上下通明。迎着扑面来的江风，目睹前奇景，由不得雄心顿起，豪快无。方想，贼船连受重创，相隔天明不过个把时辰，似此穷追不舍，莫非到了天明大镇停泊之还敢行凶不成？忽听盆仿佛惊噫了一声，姜飞因他境最险，自从大船冲重围之后，贼船始终不曾追上，但是这些小船均极轻快，贼党又，善于驾舟，似因伤亡太多，恼羞成怒，不将大船截住不肯停止。尽连吃大亏，内有数贼并被姜飞锁心反击回去的镖、弩打伤，翻落，依旧不肯退却。同时船底也有铮铮夺夺之声，时响时辍。分明下面也有贼，想将船底攻穿，但那响声零零落落，至多接连响上两三下便即停止，极少连续发生。内中十几只好似贼党中的能手，船也更快，已将大船追上，先由后面连发镖、弩，后似看大船三面均有东西掩护，表面还看不来，可是暗飞叉之类打将上去，不是当时激退落，便是落在后艄那些看似装饰的绿绿又像鱼网、又像绳结、低前后随风飘的丝麻绳之上，反被敌人随手取下回击，吃他的亏。敌人虽是一个幼童，手法极准，人又灵巧，井有许多虚虚实实的东西将他挡住，人都不易看见，对方却由舵楼里面外望，哪一面都可看到，才知由后攻并无用。尤其船篷上少年敌人更是厉害，手无虚发，拿着一件形如满月、寒光闪闪的奇怪兵，不用暗打他还好，如用暗打，敌人不曾受伤，还遭反击。心想，敌人虽少，并非易与，无奈死伤太多，事意料。这不比来路两同党另有首领，不受辖，法令严酷，无论如何也不能放他过去，至少将他追到大寨前面，两下夹攻，才够代。否则怪罪不说，面上也太不好看，急怒加中又觉自己人多势盛，内中几个最好的业已去攻船底。只要抢到前，将舟敌人打倒，立可成功。于是变计，互用号灯晃动，发信号，分成三路追来。因防船敌人暗厉害，索隔远一些，分由左右两翼包抄上去。