追踪，莫如先去救人要紧。只要把被难的人救出，多少总能问出一点虚实。”想到这里，重又回身，往前寻去。满拟被难人藏处定必隐秘，门内本是大片广场，雾沉沉和来路所见差不许多。谁知就这回身转盼之间，竟换了一幅景象：前面仍是一片平地，只有当中一条大路，通往最前面一座小宫城外。那城看去并不甚大，上半有云遮住，依稀分辨出几片雉垛。大道两旁聚着三四十个少年男女，俱都面容姣好，肤如凝脂。女的个个秀丽，均在青春。男的相貌也颇英俊，但都带着脚镣，身背一条极沉重的锁链，衣不蔽体。那些少女更是衣衫破碎，只有一两片破布，略遮前阴后臀。下面赤着一双玉雪双足，底平指敛，胫附丰妍，看去温柔细腻，俏生生瘦怯得使人有柔若无骨之感。最奇的是这些少女虽然衣衫破碎，连那酥胸王乳一并露出在外，偏是爱好天然，通身上下清洁非常，仿佛美人新浴之后，粉光致致，不染丝毫尘污。所服苦役，却是令人看了发指，由不得激动义愤。

原来大道两旁，一边堆满石块，荆棘丛生，沙砾满地。靠近宫城一带，地皮却是平整，晶莹如玉。这伙少年男女，不知犯何重罪，一面拖着极沉重的锁链脚镣，一面还在作工。有的手持铁锤，将整块大石击成粉碎，再用双手捧起，放往左近一个大铁锅中，煮成沸浆。再由同伴用铁勺盛起，泼向宫前新修平地之上。左边一片地面，已修成了十之七八，不知为何，又用锤斧铁锹之类，将其掘成大小碎石。再由那些背着沉重锁链的少女背在身上，走回原处，重新击成石粉，放入铁锅再煮。看神气，好似有意磨折这班少年男女，拆了又修，修了再拆，长年苦痛辛劳，永无休息。男的虽然受苦，因其眉宇精悍，体力强健，一味作苦，连声也不哼，见了人来，也如无睹。女的却是盈盈弱质，难耐劳苦，一面服着苦役，一面悲泣，哀鸣不已。又都生得那么容光美艳，弱不禁风，受此惨痛活罪，更易动人怜爱。

任寿天性义侠，见此惨状，觉着任是多大罪恶的人，也只处死了事，为何这等凌虐残忍？本想发作，忽看出那些少年男女个个力大身轻，所戴刑具锁链，少说也有二三百斤。看神气为时已久，这等苦痛，竟能长期忍受，已是奇事。尤其终日劳苦力作，沙石横飞，竟会那样干净。不论男女，只有限两人身上现出几条鞭痕血印，似是受过毒打而外，余者都是净如新浴。猛想起此非善地，这班罪人如是邪法擒摄来的民间少年，不应个个生得这么美丽英俊；而且休说日常磨折，服此苦役，便处在这等形同鬼域的黑暗荒凉可怖之境，吓也吓死，如何还有这等光艳照人的容华？且不理他，仍旧前行。

刚走不几步，那伙少女见有外人到此，仿佛来了救星，十九停止悲泣，互相以目示意，露出满脸求告之容。及见任寿置之不理，仍往宫城前走去，似又失望起来，一个个掩面低头，哀声悲哭，此应彼和；便巫峡哀猿，离群失偶，望月悲啼，也无如此凄苦。

任寿越听越觉不忍，二次又要回身向其询问，忽想起：“神僧赐有一枚铁环，最能分辨善恶，怎会忘了取用，先看这些少年男女是何来历，怎会无人看管，对于仇人强迫的苦役，丝毫不敢懈怠，那等认真？”

心念一动，忙取铁环，放在眼前一看，原来这些少年男女无一生人，十九都和家中枯骨死人一样。有的胸前、脸上、腿股等处已在长肉、上半截仍顶着一个骷髅，白发红睛，瘦骨如柴。偏生东边凸起一块，西边挂着一片，厚薄不匀，零零落落，看去越发丑怪，狞恶非常。有的未长皮肉，却生着一身绿毛，白骨鳞峋，两条长臂不住挥动，双手钢钩也似，态更狞恶。隔环望去，全是僵尸骷髅，恶鬼凶魔；环外看去，男的固是少年英俊，女的尤其粉铸脂凝，干姣百媚，无一处不动人怜爱。且喜素不好色，不曾上当。