，太太偏要生病。常升那大一个人，有什么担心的，值得这样着急？快请起来吃一点，到了老王坝，舅老爷还有好些心腹话要和你说呢。”

淑华见她变脸变色，料有原因，随口答应了几句。秋棠便把小桌放向床边，一面劝吃，先把壶中的酒偷偷泼向窗外，再把冷茶倒上一些，假意劝饮，未后装取东西，跑往前面走了一趟回来，才低声说道：“这老鬼真不是东西，方才拿刀吓我，又给我一锭银子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家乡，知道主母有钱，本意只想挟制主母把所有钱财一齐献上。不料小畜生看上主母美貌，意想乱伦，改为人财两得的主意。因被常升看破阴谋，已被小畜生暗命船家推入江心。我如听话，帮他谋害主母，用酒灌醉，老王坝是他们贼窝，彼时已然醉卧，便由小畜生亲自下手强好。他只叫我多灌几杯，并说主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，并未提起酒有毛病。我看小畜生递酒时摇了好几下，眉开眼笑，好些可疑，也许里面放有东西，方才往外倒酒，恐被他们看破，借拿东西往前舱。小畜生问我酒吃多少，我说主母量大，今日心烦有病，无心吃酒，我正劝呢，包给灌醉。他也没有话说。这时全船强盗只有一人摇橹，下余全都换上新衣，坐在一起大吃大喝，说的尽是害人的话，高兴非常。他那酒已被倒去，不吃一点恐怕疑心，好在我们还有两瓶大曲，主母先吃几杯，一呗！壮胆，二则免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形势危急，先拿假话把小畜生稳住，再去投水。我虽年小，由去年春天起便随小相公学些拳脚，又常往尼姑庵去和小师父们讨教，还有一点力气，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的头颈把他掐死，或是拖他一同跳水，必能办到。老鬼四个儿子，倒有三个短命，只剩这个斜眼的小畜生还在造孽。好歹也叫他父子遭点报应，拼舍一命为主报仇，报答主母从小爱我的恩义，做鬼也是心甘。”

淑华见她词色悲壮，语声虽低，恐被后艄贼党听见，忙嘱：“噤声。”秋棠悄答：

“后艄还隔丈许远近，不是靠近决听不见，有一小洞，已被我用镜子挡住，如今贼党把我主仆当作囊中之物，可以随意摆布，丝毫不在心上，不会来此偷听。主母却要顺着我说，吃个酒足饭饱，不管寻死拼命才有胆子，就死也做一个饱鬼。听天由命，急它做什？”淑华本来愁急，闻言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟着饮食说笑起来。

事有凑巧，狗子自从一见淑华便神魂颠倒，力言：“不是嫡亲姑母，有什相干？非此不可，否则便不想活。”玉-只此一子，爱如性命，劝说不听，好在同船盗党均是多年心腹，平日行为又尽是神人共愤，丧心病狂，同一败类，不怕丢人，心想以前数年专在长江川湘一带作这水上生涯，近年风声越紧，去冬回家，又把家中产业，连前隔年侵占淑华母亲的百十亩肥田一齐卖掉，父子二人带了新纳爱妾，逃往老王坝贼巢居住。当地山高水急，形势险恶，荒僻无人，却有着不少肥沃土地，以前原是贼党存藏运散之地，照例在川湘一带劫了商客，运往贼巢放上一半年，重行搭配，再由老贼父子装着经商，去往四川各州府县销售，换来银钱，再办川中货物，溯江而下，回往江南贩卖，有时也在川江中杀人越货，行事却极谨细，这次偶然听人说起淑华居孀，隐居小三峡，拥有不少遗产，满门孤弱，容易下手。狗子更看上淑华美貌，如非老贼作事干净小心，已早下手强奸，日间小贼把常升推入江心已受埋怨，说是万一不死，被人救起便是后患。小贼在席上听老贼重提前事，心中不快，顶撞了几句，闻得后舱主仆二人似在对饮说笑，心痒难搔，偷偷掩来，想看淑华酒醉也未，正赶秋棠劝主人饮食，并夸自己如何好法，才未生疑，正想再听下去，玉-又在前面呼唤。

狗子知道乃父平日笑里藏刀，非到时机骤然发难，事前不肯现出丝毫形迹，日前又曾约定，非到老王坝老巢不许稍露口风，以防激出变故，人财两失，话甚有理不敢不听，停得一停，老贼又在呼唤，气得咬牙切齿，暗中咒骂了几句，方始归座。秋棠灵巧，和淑华问答本是假话，一听老贼呼唤，探头一看，狗子刚往回走，忙告淑华：“狗子在外偷听，刚被老贼喊走，说话务要留意，再待一会，船到老王坝，便装酒醉怕热，去往船头吹风，狗于必要跟出。无事便罢，稍见不妙，主母投水，我和小畜生拼命，免得被他按在房里，死活都难。”