说。

“你要走？”

“是的，到潜山。”

中年女人脸一沉，冷笑道：“阁下，你要落井下石？”

“废话！”

“你…”“在下要前往助贵当家一臂之力。”

“什么？你…你不需…”

“贵当家救了在下，在下也希望能投桃报李。”

“我不相信。”

“信不信由你。大丈夫恩怨分明，我不希望老欠他一份人情债。同时，那次劫船事件发生，在下还有两位朋友在船上，在下要向紫袍神君索回这笔血债。”

“潜山隐了不少世外高人，你想独自前往冒险？”

“在下去定了，上刀山下油锅在所不惜。大嫂，请立即替在下收拾行装。”

“你…你在自找麻烦…”

“人活在世间，哪还没有麻烦？”他泰然地说。

“好吧，你如果坚持要去…”

“不错，在下坚持要去。”

“我替你准备一艘快船。”

“谢谢。”

皖、潜、太湖三条河水汇合的下游，称为长河，也叫皖河，从皖口入江。

快船可直放潜山县，易小舟上航，走皖水可到龙潭，走潜水则可到罗源涧，两者皆在天堂山，也是两河的源头。

第三天，船抵达石牌，这是与大湖河汇合处。

快船共有四名健壮的船夫，从皖口至石牌七十里水程，大半天便到了。

已经是未牌时分，为首的船夫向杜弘说：“杜爷，往下走滩险水急，不如在此停泊一宿，明早开船一天可到潜山城。”

“往下走，愈快愈好。”

“可是…”

“天黑以前，可到何处？”

“可到半壁弯，但那儿不宜泊舟，无村无店，水中常有妖异，经常有船无缘无故失踪。”

另一名船夫也说：“杜爷，附近只有石牌镇可以泊船，在野处泊舟十分危险。”

他不再坚持，点头道：“好吧，就在此地泊舟。”

石牌镇也叫石牌口，也称石牌市，是附近最大的市集，路通五县，市面颇为繁荣。镇在河南岸，分为上下两市集，下集有码头，也是石牌河泊所的所在地。

不是货船，河泊所的官兵仍然要登船查验，经过一连串的查问，船总算合法地取得泊舟的许可。

杜弘不想露面，坐在舟中养神，突听到船夫大叫：“向左靠，不然要碰上了…”

“砰”一声大震，船一阵摇晃，撞上了。

外面，船夫在怪叫：“好小子，你们到底会不会掌船？”

“啪”一声脆响，是耳光声，对方揍人的大汉怒叱：“闭上你的臭嘴！一耳光教训你该怎样知道规矩？”

接着，本船的几个船夫怒吼：“反了，理亏还要打人？拼了。”

杜弘坐不住，钻出舱急叫：“住手！有话好说。”

为首的船夫捣着左额，愤怒地叫着道：“杜爷，你看这些人讲不讲理？船…”

码头上，双方的船夫吵闹着要动手，一旁站着一个大牯牛似的大汉，敞开胸衣，粗大的双手叉腰而立，一双怪眼彪圆，抢着接口：“要讲理，到衙门里去讲。谁叫你的船停在这里？没撞翻你的船，算你走了狗屎运。哼！你再乱叫乱吠，太爷打掉你满嘴狗牙。”

救人如救火，杜弘恨不得插翅飞往潜山，但情势所迫，非在此地泊舟过夜不可，已经是心中焦灼，再一看大汉气势汹汹，不由火起，急步上了码头，沉声问：“你是说，不在衙门就不讲理？”

大汉见他身材高大健壮，人才一表，因此略有顾忌，但仍然大声说：“当然，你不服气？”