“绝笔生花恐怕早已逃出数十里外了。”

“什么？”永旭惊问。

“以往的事，我完全料错了。”北丐的语气极为肯定：“你也做错了一件事。”

“哪一件事？”

“太过小心求证，错过了大好机会。有些事是不能顾虑太多的，我们不应该来找空空翟刚，该直接进人瑞桑庄找绝笔生花。”

“这时回去找他，还来得及。”

“如果他真与顺天王有勾结，他会在庄中等你逼他？算了吧！我们晚了一步。”

“不会吧！”

“如果打赌，你准输。”

距瑞桑庄还有里余，迎面碰上了大魔的手下弟兄徐兄，老远便高叫：“周兄，等得我们好苦。”

永旭一惊，知道有变，急急奔近问：“徐兄，怎么了？”

徐兄扭头就走，一面说：“兄弟把附近的人都召来了，鬼见愁几个人也从县城赶回，已经进人瑞桑庄。”

“绝笔生花坚决否认自己的身份？”

“庄中仅留下一些佃户、长工、仆役，连一个小贼也没留下。”

“果然不出所料。”北丐恨恨地说。

水旭感到心中一凉，叹口气说：“我真该死！这条线索断了，天下茫茫，何处去找另一条线索？”

“你忘了大魔了？冷姑娘在金坛方面所获的消息也许有用呢！”

徐兄脚下渐快，说：“欧阳老哥派人传来口信，请老弟火速前往会合，穷儒的下落已有线索。”

瑞桑庄已无逗留的必要，留在庄中的佃户长工，皆坚决表示不知道桑三爷一家老小的去向。

唯一的收获，是一名小厮招供说，桑三爷在动身时，曾经化装易容，手里有一根抓背痒的竹如意。

永旭立即决定，与鬼见愁等人明展动身，请徐兄留在深水，侦查绝笔生花一群人的去向。

已是傍晚时分，无法追查桑家一群人的去向。众人便安心在瑞桑庄住宿一宵，明晨一早便动身北行。

永旭心中有事，无法早早就寝，带了剑悄然外出，在庄内外走了一圈。

留在庄中的人皆心中害怕，都躲在屋内不敢出来。

瑞桑庄占地甚广，每万条街巷皆是笔直的，七八十栋房屋，似乎每一栋皆是独院式的坚固瓦房。

站在高处观看，街巷构成一面棋盘，纵横相等宽窄一样。而站在街巷四顾，前后左右皆是十字巷口，高高的风火墙甚难飞越，仅院墙可以越过，景物四周似乎大同小异，夜间看不出有何异处。

他站在东北角一处十字巷口，信目游顾。死一般的静，四周看不到活动的人和物，阴森死寂，似乎像是处身在古代的残堡废城中心，令人心头无端生出沉重的压迫感，而且平空生出毛骨惊然的感觉。

“绝笔生花费了不少心血。”他想。

他用脚试踏中心点，留心倾听。果然不错，下面是空的。是地道的出口，但只能从下面启开，外面看不出有何异状，想掘开可不是容易的事。

他心中一动，心说：绝笔生花一生心血，可说全放在瑞桑庄上了，难道说，就这样轻易放弃了？

就算他其蠢如牛吧！他那些爪牙绝不会全是傻爪，岂肯轻易放弃这处根基？

依常情论，只要绝笔生花一口咬定自己是桑三爷，而赃物皆不在庄中，任何人也无法指证他桑三爷是剧贼绝笔生花商世杰，任何人证皆经不起辩驳。

相反的，本地的士绅皆可以拍胸膛保证，他是本地的大善人名给绅桑三爷，这些士绅的证言，比那些外地来的人或江湖人士的话有力得多，官府绝不会相信一个江湖人的空口指证。