还敢在此放肆！”

壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大…莫非阁下就是…”

那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”

朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！

壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”

那男的昂然道：“我叫纪天虎。”

壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来…”

纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”

侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致…”

未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”

朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”

纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”

朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。

情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。

但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”

她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。

惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。

这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。

未及爬起，已被纪天虎一脚踩在胸口，同时那把九环金刀，也正举刀欲下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”

纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道：“红姑，你为何阻止我杀他？”

红姑趋前道：“大哥，你忘了今天是什么日子？”

纪天虎茫然道：“什么日子呢？”

红姑正色道：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨食斋一日致哀，大哥怎可杀生。”

纪天虎把头一点道：“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”

红姑笑道：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”

纪天虎赞道：“好主意，就这么办！”

当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。

朝宗与兴儿已毫无反抗能力，只有任凭摆布。

老蔡是这批人的首领，一面撕下一片上衣下摆，将右腕伤口裹扎起来。一面指挥将朝宗的行囊驮上马背，由纪天虎兄妹带路，押着主仆二人离开山神庙，徒步向山谷里进发。

思宗年间，崇祯皇帝虽将巨奸魏忠贤除了，东厂党羽大部份被肃清，使得人心大快。但内忧方除，外患又起，如今湖广、江西、四川一带，流贼盗寇四起，终将成为心腹大患，只是目前尚未成气候而已。