南通”号、“连云港”号、“汉口”号担任前卫，５艘巡洋舰“英天”号、“英武”号、“英杰”号、“奋武”号、“英雄”号居中，２艘驱逐舰“南充”号、“成都”号断后。按原定计划，前卫群应该进行早期预警，先前降落在图拉吉港的水上飞机没发回敌情报告，致使郑霸没有及时发现逼近的美军舰队。

夜晚１0时４５分，美国驱逐舰列成单纵队，由萨沃岛西面驶入“铁底湾”大雨停了，乌云笼罩着海面，几十米外什么都看不清。梅尔金派出驱逐舰“威克森”号驶往左前方担任警戒，旗舰“丹佛”号首当其冲，驱逐舰“邓拉普”号、“马汉”号、“波特”号、“桑普森”号、“索墨斯”号、“贝纳姆”号鱼贯其后。当舰队接近塔萨法朗加角时，确信附近没有可疑情况，８艘战舰分散开去，向岸上接应的陆军发出信号，看到篝火后开始投放浮桶。

深夜１１时６分，中国旗舰“英天”号雷达发出警报：

“发现敌军舰队”

中国舰队立即拉响战斗警报，向右转向４0度成单纵队应战。郑霸不放心，怕碰到从图拉吉港驶出的巡逻舰，造成误伤，亲自到雷达室观察敌情。从荧光屏上可以看出，一支舰队正在向东南方向航行，无疑是美国舰队了了。郑霸不再犹豫，命令先头驱逐舰进行鱼雷攻击。

来的正是美国舰队编队，最前面是驱逐舰“威克森”号，这艘驱逐舰同时也发现美舰编队，并打亮信号灯发出警报。但黑夜之中雾气弥漫，旗舰“丹佛”号没有看到警报，耽误几分钟后才得到确切消息，知道敌人近在咫尺，遂仓促迎战。

深夜１１时分，中国驱逐舰“襄樊”号发现一艘美国驱逐舰，舰长清楚地看到美舰信号灯的闪光，请求允许发射鱼雷。由于海岸和山影的干扰，旗舰的雷达荧光屏图像模糊不清，郑霸认为双方相距还远，匆忙发射鱼雷把握性不大，反倒打草惊蛇，事倍功半，迟迟没有下达进攻命令。

时间在飞逝“襄樊”号鱼雷官急得火冒三丈，又不能开炮。

舰长打破无线电沉默解释说，他的战舰正处于鱼雷攻击的最好时机，否则就要和美舰相撞了。郑霸仍然迟疑不决，他详细询问了其他３艘驱逐舰的情况，才让前卫群发起攻击。

两支舰队高速对开，在中国人犹豫不决的几分钟内，美国驱逐舰“威克森”号风驰电掣般地驶过“襄樊”号左侧，阵位变得对美国人有利了。美舰同样没接到指示，不敢贸然开火。两艘敌对的战舰擦肩而过，炮手都瞪大眼睛看着对方，伸出拳头相互示威，都不清楚长官为什么不让开火

良机瞬间已失，美国舰队闪电般驶过，待中国舰队前卫群转过身来，双方距离已经拉开了。“襄樊”号首先发射出１0枚鱼雷，紧跟其后的第二艘驱远舰“南通”号发射出８枚鱼雷，第三艘驱逐舰“连云港”号没找到目标，第四艘驱逐舰“汉口”号打出２枚鱼雷。

美舰仍然没有反应，郑霸将军抓起无线电话喊道：“开始炮击，开始炮击”

随即，郑霸所在的旗舰“英天”号率先打出照明弹，向一艘最近的日舰开火。其他巡洋舰也打出照明弹，开始猛烈炮击。４艘驱逐舰也不甘落后，掉转炮口加入炮战，天空挂满闪闪烁烁的照明弹“铁底湾”一片通明。

此时，美国旗舰“丹佛”号正在放浮桶，瞭望哨突然喊道：“发现敌军舰队”继而又看到数枚鱼雷袭来。梅尔金猝不及防，顿时感觉大祸临头。炮弹的爆炸震耳欲聋，２枚鱼雷径直射来。

“丹佛”号上的水手乱作一团，惊恐地抱着脑袋，闭上眼睛等待着大爆炸。站在舰桥上的梅尔金也听天由命了。他冷峻地盯住鱼雷，准备与战舰共存亡。参谋们见将军视死如归，也在他身边纹丝不动

１秒、２秒、３秒钟过去了，一个水兵瞪开眼睛，目瞪口呆。奇迹发生了，２枚近在咫尺的鱼雷突然停止了窜动，缓缓沉进水底。