在夜间看见一个人，身长数丈，接近他时就不见了，只看到他脚印特别大，类似禽兽。群臣中有的说看见一个老人牵着狗，说“我要见巨公”，忽然不见了。皇帝看见大脚印，不相信，等到群臣中有人说到老人时，则又深信是仙人。因此，皇帝逗留在海滨，拨给方士们驿车，又派遣数以千计的使者访求仙人。

四月，回到奉高，皇上考虑儒生和方士议论的封禅，各人的说法不同，都不符合常理，难以施行。天子到梁父，依礼祭祀地主。乙卯那天，命令任侍中的儒生头戴皮帽，穿插笏的官服，行射牛事。在泰山下的东方设坛祭天，和郊祀泰一的礼仪相同。祭坛宽一丈二尺，高九尺，下面放着玉牒书，书的内容是秘密的。行礼完毕，天子单独带了侍中奉车霍子侯上泰山，也有封祭。这些事都禁止外传。第二天从山北的阴道下来。丙辰，在泰山脚下东北角的肃然山禅祭，和祭后土的礼仪相同。天子都亲自拜祭，穿黄色祭服，并且都用音乐伴奏。用江、淮一带出产的有三条脊骨的茅草作为神灵的荐席，用五色土填满祭坛。放出远方进贡的奇兽飞禽和白色野鸡等物，祭仪格外隆重。兕牛、族牛、犀、象之类都不使用。皇帝一行又都回到泰山，然后离去。封禅祭祀的地方，晚上好像有光芒射出，白天有白云从祭坛中升起。

天子从封禅回来，坐在明堂上，群臣相继祝颂，于是下诏给御史说：“我以卑微之体继承了至高无上的权位，兢兢业业，恐怕不能胜任。德行浅薄，不懂得礼乐。祭祀泰一以后，好像有祥光，我忽然看到了，被奇异的景象所震惊，想停止祭祀而又不敢，所以登上泰山祭天，到梁父，然后于肃然山祭地。从此修德自新，希望与土大夫共同有个新的开始，赐给庶民一百户人家牛一头、酒十石，八十岁的老人和孤儿寡妇加赐布帛二匹。免除博、奉高、蛇丘、历城四个地方的徭役，不缴纳今年的租税。大赦天下，和乙卯年的赦令一样。凡我经过的地方，免除监外执行的劳役。两年以前犯罪的，都不要再审讯治罪。”又下诏说：“古时天子五年巡狩一次，到泰山祭祀，诸侯有朝拜住宿的地方，命令诸侯各自在泰山下修建官邸。”

天子既然已经在泰山封禅，没有遇上风雨灾害，方土们又说蓬莱各神山似乎可以寻到，皇上高兴地认为或许能够遇到神仙，于是又东行到海滨看望，希望看到蓬莱仙岛。这时奉车都尉霍子侯突然患病，当日死去。皇上这才离去，沿着海滨，北到碣石，从辽西巡视，经过北边，到了九原。五月，回到甘泉。主管官员说，宝鼎出现那年定为元鼎，今年封禅，应为元封元年。

这年秋天，有颗光芒四射的星出现在东井。后来十余日，又有颗光芒四射的星出现在三能。望气官员王朔说：“我观察天象时，只看到此星出现时像葫芦一样，一顿饭的工夫就又隐没了。”主管官员说：“陛下建立了汉朝的封禅制度，上天出现德星作为报答。”

第二年冬天，郊祀雍县五帝，回来时，以拜谢祝祷的仪式祭祀泰一。祝词说：“德星光芒四射，是吉祥的征兆。寿星一再出现，显示天下安宁，灿烂光明。信星明白显示了国运长久，皇帝恭敬地拜谢祝祷，请享用进献的祭品。”

这年春天，公孙卿说在东莱山看到神人，好像说“要见天子”于是天子来到缑氏城，任命公孙卿为中大夫。随后来到东莱，住了好几天，什么也没看见，只看到了大人的脚印。又派遣数以千计的方士访求神怪，采集灵芝药草。这年干旱，天子这次出巡没有正当的理由，便祷祀于万里沙，经过泰山时，祭祀了泰山。回去时，到瓠子口，亲自去部署堵塞黄河的决口，逗留了两天，沉下祭品祭祀河神后离去。派两个将军率兵堵塞河道的决口，使河水迁徒，从另外两条河道流过，恢复大禹治水时河道的原貌。

当时已灭南越，越人勇之说“越人风俗相信鬼，他们祭祀时都能见到鬼，往往有效验。从前东瓯王敬鬼，寿高一百六十岁。后世子孙对鬼怠慢了，所以衰败下来”于是命令越巫建立越式祠庙，只有祭台，没有祭坛，也祭祀天神、上帝、百鬼，用鸡骨卜问吉凶。皇上相信这些，越祠鸡卜开始使用起来。

公孙卿说：“仙人可以见到，只是皇上去时常常匆促，因此见不到。现在陛下可修建楼观，像缑氏城那样，供设肉脯、枣子，应该可以请来神人。而且仙人喜欢住在楼上。”于是皇上命令在长安建造蜚廉桂观，在甘泉建造益延寿观，派公孙卿手持符节，陈设供品，等候神人。然后又建造通天台，把祭祀用的器具放置台下，准备招来神仙之类。这时在甘泉又修建前殿，开始扩建许多宫室。夏天，有芝草生在斋房中。天子因为堵塞了黄河决口，兴建通天台，天上似有神光的瑞应，于是下诏说：“甘泉宫中生出九茎灵芝，大赦天下，免除监外服徒刑的劳役。”