。绍多谋少决，失在后事，公得策行，应变无穷，此谋胜也。绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”操笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布；若绍为寇，布为之援，此深害也。”曰：“不先取吕布，河北未易图也。”操曰：“然，吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也，为将奈何？”曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强，彼见山东方争，必各拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”操乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等。为陈祸福，腾、遂各遣子入侍。

[2]袁绍在给曹操的信中，措辞十分傲慢。曹操对荀、郭嘉说：“现在，我准备讨伐背逆君臣大义的袁绍，但势力没有他强大，应该怎么办？”他们回答说：“刘邦的势力比不上项羽，是您所知道的。刘邦只靠谋略战胜项羽，所以项羽虽强，最终仍被击败。如今，袁绍有十项失败因素，而您有十项胜利因素，袁绍虽然强大，却不会有什么作为。袁绍讲究排场，礼仪繁多；而您待人接物出于自然，这是在处世之道上胜过他。袁绍身为臣子，如果起兵进攻，便是叛逆；而您尊奉天子以统率天下，这是在道义上胜过他。自从桓帝、灵帝以来，政令失于松驰，袁绍却用松驰来补救松驰，因此缺乏法纪，令出不行；而您用严厉来纠正松弛，使得大小官员都知道遵守法纪，这是在治理上胜过他。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚子弟；而您外表平易近人，内心机敏善察，用人不疑，只看才干，不问远近亲疏，这是在器度上胜过他。袁绍计谋多而决断少，往往错过时机；而您制定了策略就立即施行，可应付无穷的变化，这是在谋略上胜过他。袁绍喜欢高谈阔论，谦恭揖让，以沽名钓誉，因此，那些华而不实的士大夫多去投奔他；而您以至诚待人，不虚情假义，忠诚正直、有远见和真才实学之士都愿为您效力，这是在品德上胜过他。袁绍看到他人饥寒交迫，怜悯之情便在面色上显露出来，但对没有看到的，就有时考虑不周；而您对于眼前的小事，经常忽略不管，但对于大事，以及与全国各地的交往，您所施的恩惠却往往出人意外，对于看不到的事情，也考虑得无不十分周全，这是在仁义上胜过他。袁绍后下的大臣争权夺利，互进谗言，混淆视听；而您管理属下有方，谗言诬陷行不通，这是在明智上胜过他。袁绍做事没有标准，所是所非不可知；而您对正直、有功的人礼敬，对邪恶、犯罪的人以法律制裁、这是在文治上胜过他。袁绍喜欢虚张声势，而不知兵家要诀；而您善于以弱胜强，用兵如神，部下信赖，敌人畏惧，这是在武功上胜过他。”曹操笑道：“照你们的分析，我有什么德能担当得起！”郭嘉又说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒，可乘他远征之机，先向东收拾吕布。如果袁绍攻我，吕布在旁支援，就会成为大害。”荀说：“不先击败吕布，我们就不容易攻击占据河北的袁绍。”曹操说：“你们分析得对。我感到为难的是，又怕袁绍扰乱关中，向西联合羌人、胡人，向南勾结蜀、汉地方势力，那样的话，则我将仅以兖州、豫州来对抗全国其余六分之五的地区，该怎么办呢？”荀说：“关中将领数以十计，各自为政，不能统一，其中韩遂、马腾势力最强，他们看到崤山以东地区发生争斗，必然各自拥兵自保，如今，要是用恩德去安抚他们，派使者去与他们联和，虽然不会长久安定，但足以维持到您克定崤山以东。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果让他处理关中事务，您就不必忧虑了。”曹操于是上表推荐，并由朝廷批准，在命钟繇以侍中兼任司隶校尉持符节，监督关中地区诸军，还授予他不受法令制度约束的特权。钟繇到达长安后，发送文书给马腾、韩遂等，为他们陈述利害，马腾、韩遂等都表示服从朝廷，各自派遣儿子到朝廷任职，充当人质。

[3]袁术称帝于寿春，自称仲家，以九江太守为淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。沛相陈，球弟子也，少与术游；术以书召，又动质其子，期必致。答书曰：“曹将军兴复典型，将拨平凶慝，以为足下当戮力同心，匡翼汉室；而阴谋不轨，以身试祸，欲吾营私阿附，有死不能也。”术欲以故兖州刺史金尚为太尉，尚不许而逃去，术杀之。

[3]袁术在寿春登极做皇帝，自称“仲家”，改九江郡太守为淮南尹，作为京都最高行政长官。设置公卿百官，到郊外祭祀天地。沛国相陈是陈球弟弟的儿子，从小与袁术是朋友。袁术用文书征召陈，又劫持陈的儿子做人质，以求一定能召来陈。陈回信说：“曹将军重振朝廷权威，将扫平叛逆，我以为您也会同心协力，辅佐汉家王室。然而您却阴谋不轨，以身试祸，还想要我因私废公，阿附于您，我宁死不从。”袁术打算委任前任兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝后逃走，袁术将他杀死。

[4]三月，诏将作大匠孔融持节拜袁绍大将军，兼督冀、青、幽、并四州。

[4]三月，献帝下诏，派将作大匠孔融持符节到邺城，任命袁绍为大将军，兼管冀州、青州、幽州、并州四州的军务。

[5]夏，五月，蝗。

[5]夏季，五月，发生蝗灾。

[6]袁术遣使者韩胤以称帝事告吕布，因求迎妇，布遣女随之。陈恐徐、扬合从，为难未巳，往说布曰：曹公奉迎公子，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计。今与袁术结昏，必受不义之名，将有累卵之危矣！”布亦怨术初不已受也，女已在途，乃追还绝昏，械送韩胤，枭首许市。

[6]袁术派遣使者韩胤把自己称帝的事告诉吕布，并乘此机会要求为袁术的儿子迎娶吕布的女儿，吕布让女儿随韩胤回寿春。陈担心徐州与扬州联合在一起，祸难更难平定，就去劝说吕布：“曹操奉迎天子，辅佐朝政，将军应该与他同心协力，共商大计。如今要是与袁术缔结婚姻，必然招来不义的名声，将会有危如累卵的处境。”吕布也怨恨袁术当初不肯接纳自己。吕布的女儿已随韩胤上路，吕布便将她追回来，拒绝了婚事，并给韩胤戴上型具送走。韩胤在许都街市上处斩，他的人头被挂起来示众。

陈欲使子登诣曹操，布固不具。会诏以布为左将军，操复遗布手书，深加尉纳。布大喜，即遣登奉章谢恩，并答操书。登见操，因陈布勇而无谋，轻地去就，宜早图之。操曰：“布狼子野心，诚难久养，非卿莫究其情伪。”即增秩中二千石，拜登广陵太守。临别，操执登手曰：“东方之事，便以相付。”令阴合部众内应。

陈想让儿子陈登去晋见曹操，吕布坚决不同意。正在这时，献帝下诏任命吕布为左将军，曹操又亲自写信给吕布，对他大加慰勉和拉拢。吕布大喜，立即派陈登带上谢恩的奏章和答复曹操的信，前往京师。陈登见到曹操，指出吕布有勇无谋，反复无常，应该尽早对他下手。曹操说：“吕布狼子野心，确实难以长期蓄养，除了你，没有人能够洞察他的虚伪。”随即将陈的官秩升至中二千石，并任命陈登为广陵太守。临别之时，曹操握着陈登的手说：“东方的事情，就委托给你了。”命令他暗中联络部众，作为内应。

始，布因登求徐州牧不得，登还，布怒，拔戟斫几曰：“卿父劝吾协同曹操，绝婚公路；今吾所求无获，而卿父子并显重，但为卿所卖耳！”登不为动容，徐对之曰：“登见曹公言：‘养将军譬如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。’公曰：‘不如卿言。譬如养鹰，饥即为用，饱则扬去。’其言如此。”布意乃解。