初，灵帝征董卓为少府，卓上书言：“所将湟中义从及秦、胡兵皆诣臣言：‘牢直不毕，禀赐断绝，妻子饥冻。’帝挽臣车，使不得行。羌、胡憨肠狗态，臣不能禁止，辄将顺安慰。增异复上。”朝廷不能制。及帝寝疾，玺书拜卓并州牧，令以兵属皇甫嵩。卓复上书言：“臣误蒙天恩，掌戎十年，士卒大小，相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”嵩从子郦说嵩曰：“天下兵柄，在大人与董卓耳。今怨隙已结，势不俱存。卓被诏委兵而上书自请，此逆命民。彼度京师政乱，故敢踌躇不进，此怀奸也。二者，刑所不赦。且其凶戾无亲，将士不附。大人今为元帅，杖国威以讨之，上显忠义，下除凶害，无不济也。”嵩曰：“违命虽罪，专诛亦有责也。不如显奏其事，使朝廷裁之。”乃上书以闻。帝以让卓。卓亦不奉诏，驻兵河东以观时变。

起初，灵帝征召董卓入朝担任少府。董卓上书说：“我所统领的湟中地区的志愿附属军以及羌、胡兵都来见我，说：‘没有发给足够的粮饷，没有赏赐，妻子儿女都饥寒交迫。’把我的车子拖住，使我无法动身。这些羌、胡人都心肠险恶，很难驾驭，我不能让他们听从命令，只能先留下来进行安抚。有新的情况，再随时汇报。”朝廷无法约束董卓。到灵帝病重时，下诏任命董卓为并州牧，命令他把军队交给皇甫嵩指挥。董卓又上书说：“我得到陛下信任，掌兵达十年之久。在全军上下，久已培养起感情，他们眷恋我的恩德，愿意一朝为我效死。请求陛下准许我把这支军队带到并州，为国家守卫边疆。”皇甫嵩的侄子皇甫郦向皇甫嵩建议说：“全国的军权，主要握在您和董卓手中。现在双方已结下仇怨，势必不能共存。董卓接到命令他交出军权的诏书，但他却上书请求带走军队，是违抗皇帝的诏命。他认为朝中政治混乱，所以敢于拖延时间，按兵不动，这是心怀奸诈。这两项都是不能赦免的大罪。而且他凶暴残忍，不受将士拥戴。您现在身为元帅，倚仗国威去讨伐他，对上表示您的忠义，又为下边消除一个祸害，无往不利。”皇甫嵩说：“尽管董卓违抗诏命有罪，但不得朝廷批准，就擅自讨伐他，也有罪，不如公开奏报这件事，由朝廷来裁决。”于是，上书奏明。灵帝下诏责备董卓。董卓仍不肯服从，把军队驻扎在河东郡，以观察时局变化。

何进召卓使将兵诣京师。侍御史郑泰谏曰：“董卓强忍寡义，志欲无厌，若借之朝政，授以大事，将恣凶欲，必危朝廷。明公以亲德之重，据阿衡之权，秉意独断，诛除有罪，诚不宜假卓以为资援也！且事留变生，殷鉴不远，宜在速决。”尚书卢植亦言不宜召卓，进毕不从。泰乃弃官去，谓荀攸曰：“何公未易辅也。”

何进召董卓率军到洛阳来。侍御史郑泰劝谏说：“董卓为人强悍，不讲仁义，又贪得无厌。假如朝廷依靠他的支持，授以兵权，他将为所欲为，必然会威胁到朝廷的安全。您作为皇帝国戚，掌握国家大权，可以依照本意独断独行，惩治那些罪人，实在不应该依靠董卓作为外援！而且事情拖得太久，就会起变化，先前窦武之事的教训并不久远，应该赶快决断。”尚书卢植也认为不应当召董卓，何进都不接受。郑泰于是辞职而去，告诉荀攸说：“何进是个不容易辅佐的人。”

进府掾王匡，骑都尉鲍信，皆泰山人，进使还乡里募兵；并召东郡太守桥瑁屯成，使武猛都尉丁原将数千人寇河内，烧孟津，火照城中，皆以诛宦官为言。

何进的僚属王匡与骑都尉鲍信都是泰山人，何进让他们回乡去召募军队。又召东郡太守桥瑁屯兵成，让武猛都尉丁原率领数千人进军河内郡，焚烧黄河的孟津渡口，火光直照到洛阳城中。这些行动都以消灭宦官作为口号。

董卓闻召，即时就道，并上书曰：“中常侍张让等，窃幸承宠，浊乱海内。臣闻扬汤止沸，莫若去薪；渍痈虽痛，胜于内食。昔赵鞅兴晋阳之甲以逐君侧之恶，今臣辄鸣钟鼓如雒阳，请收让等以清奸秽！”太后犹不从。何苗谓进曰：“始共从南阳来，俱以贫贱依省内以致富贵，国家之事，亦何容易。覆水不收，宜深思之，且与省内和也。”卓到渑池，而进更狐疑，使谏议大夫种邵宣诏止之。卓不受诏，遂前至河南；邵迎劳之，因譬令还军。卓疑有变，使其军士以兵胁邵。邵怒，称诏叱之，军士皆披，遂前质责卓；卓辞屈，乃还军夕阳亭。邵，之孙也。

董卓接到何进召他进京的命令，立刻上路出发。同时上书说：“中常侍张让等人，利用得到皇帝宠幸之机，扰乱天下。我曾听说，扬汤止沸。不如釜底抽薪；疮痈溃烂虽然疼痛，但胜于向内侵蚀脏腑。从前赵鞅统率晋阳的军队来清除君王身边的恶人，如今我则敲响钟鼓到洛阳来，请求逮捕张让等人，以清除奸邪！”太后仍然不答应。何苗对何进说：“我们当初一起从南阳来，出身贫贱，都是依靠宦官的扶助，才有今天的富贵。国家大事，又谈何容易，覆水难收，应该多加考虑。应暂且与宦官们和解。”董卓到渑池时，何进更加犹豫不决，派谏议大夫种邵拿着皇帝诏书去阻止董卓。董卓不接受诏命，一直进军到河南。种邵迎接尉劳他的军队，并劝令他退军。董卓疑心洛阳政局已发生变动，命部下用武器威胁种邵。种邵大怒，用皇帝的名义叱责他们，士兵都害怕地散开。于是种邵上前当面责问董卓，董卓理屈辞穷，只好撤军回到夕阳亭。种邵是种的孙子。

袁绍惧进变计，因胁之曰：“交构已成，形势已露，将军复欲何待而不旱决之乎？事久变生，复为窦氏矣！”进于是以绍为司隶校尉，假节，专命击断；从事中郎王允为河南尹。绍使雒阳方略武吏司察宦者，而促董卓等使驰驿上奏，欲进兵平乐观。太后乃恐，悉罢中常侍、小黄门使还里舍，唯留进所私人以守省中。诸常侍、小黄门皆诣进谢罪，唯所措置。进谓曰：“天下匈匈，正患诸君耳。今董卓垂至，诸君何不早各就国！”袁绍劝进便于此决之，至于再三；进不许。绍又为书靠诸州郡，诈宣进意，使捕按中官亲属。

袁绍怕何进改变主意，便威胁他说：“矛盾已经形成，行动迹象已经显露，将军还想等待什么，而不早作决断？事情拖得太久会发生变化，就要重演窦武被害的惨剧了！”何进于是任命袁绍为司隶校尉，假节，有不经请示就逮捕或处死罪犯的权力。又任命从事中郎王允为河南尹。袁绍命属下的方略武吏去侦察宦官动静，又催促董卓等人，让他们派驿使紧急上奏，在奏章上声称要进军到平乐观。于是何太后大为恐惧，把中常侍、小黄门等宦官都罢免回家，只留下一些何进所亲信的人守在宫中。诸常侍、小黄门都去向何进请罪，表示一切听从他的处置。何进对他们说：“天下动荡不定，只是由于厌恨你们。如今董卓马上就要来了，你们为什么还不早日各自回到自己的封国去！”袁绍劝何进乘此机会一网打尽，以至再三申明理由，但何进不许。袁绍又用公文通知各州、郡官府，假借何进的名义，要各地逮捕宦官们的亲属。

进谋积日，颇泄，中官惧而思变。张让子妇，太后之妹也，让向子妇叩头曰：“老臣得罪，当与新妇俱归私门。唯受恩累世，今当远离宫殿，情怀恋恋，愿复一入直，得暂奉望太后陛下颜色，然后退就沟壑，死不恨矣！”子妇言于舞阳君，入白太后；乃诏诸常侍皆复入下。

何进的密谋因时间太长，泄露了不少。宦官们感到恐惧，想改革局面。张让的儿媳是何太后的妹妹，张让向她叩头请求说：“我现在犯下罪责，理应全家回到家乡。想到我家几代蒙受皇恩，如今要远离宫殿，心中恋恋不舍。我愿再入宫侍候一次，得以暂时见到太后，趋承颜色，然后退到沟壑，死也没有遗恨了！”这位儿媳向母亲舞阳君说情，舞阳君又入宫向何太后说情。于是何太后下诏，让诸常侍全都重新入宫服侍。