围的人们问道：“外面对处死钩弋夫人一事怎么说？”被问者回答说：“人们都说‘将要立她儿子为太子，为什么还要杀他母亲呢？’”汉武帝说道：“是啊，这就不是你们这些愚蠢的人能够懂得的了。自古以来，所以出现乱国之事，都是因为国君年幼而其母青春正盛。女主一人独居，就会骄横不法，荒淫秽乱，为所欲为，而无人能够禁止。你没听说过吕后之事吗！所以不能先将她除掉。”

二年(甲午，公元前87年)

春季，正月，汉武帝在甘泉宫接受诸侯王的朝见。二月，前往县五柞宫。

汉武帝病重，霍光哭着问道：“万一陛下不幸离去，应当由谁继承皇位呢？”汉武帝说：“你难道没有理解先前赐给你的那幅画的含意吗？立我最小的儿子，由你担任周公的角色！”霍光叩头推辞说：“我不如金日！”金日也说：“我是外国人，不如霍光。况且由我辅政，会使匈奴轻视我大汉！”乙丑（十二日），汉武帝颁布诏书，立刘弗陵为皇太子、时年八岁。丙寅（十三日），汉武帝任命霍光为大司马、大将军，金日为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受遗诏，辅佐幼主，又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，全都在汉武帝卧室床下叩拜受职。霍光出入宫廷二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝的左右，小心谨慎，从未有过什么过失。他为人沉静仔细，每次出入宫廷、下殿门，止步和前进都有一定的地方，郎官、仆射们在暗中观察、默记，发现他尺寸不差。金日在汉武帝身边几十年，从不看他不该看的东西，赐给他宫女，他也不敢亲近；汉武帝想将他女儿纳为后宫嫔妃，他也不肯；其诚笃谨慎如此，汉武帝感到特别奇异。金日的长子是汉武帝的玩童，很受宠爱，长大后行为不检点，在殿下与宫女调情，正好被金日看到。金日对其子的yín乱行为非常厌恶，便将他杀死。汉武帝听说后勃然大怒。金日叩头请罪，陈述了杀死其子的缘由。汉武帝深感悲哀，为此落下眼泪，后来对金日却由衷敬重。上官桀开始因膂力过人而得到汉武帝的赏识，被任命为未央厩令。有一次，汉武帝感到身体不舒服，等到痊愈后，检查御马，发现马匹大多瘦弱，于是汉武帝大发雷霆，说：“厩令认为我再也看不到这些马了吗！”便要将上官桀逮捕下狱。上官桀叩头说：“我听说皇上圣体欠安，日夜忧愁害怕，实在没心思照料马匹。”话未说完，已经流下几行眼泪。汉武帝认为上官桀爱自己，因此与他亲近，任命他为侍中，逐渐升到太仆。霍光、金日、上官桀三人都是汉武帝平时宠爱信任的人，所以特意将自己身后之事托付给他们。丁卯（十四日），汉武帝在五柞宫驾崩，遗体运到未央宫前殿入殓。

汉武帝人很聪明，遇事有决断，善于用人，执法严厉，毫不容情。隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。隆虑公主病危时，进献黄金千斤、钱千万，请求预先为儿子昭平君赎一次死罪，汉武帝答应了她的请求。隆虑公主去世后，昭平君日益骄纵，竟在喝醉酒之后将公主的保姆杀死，被逮捕入狱。廷尉因昭平君是公主之子而请示武帝，汉武帝身边的人都为昭平君说话：“先前隆虑公主又曾出钱预先赎罪，陛下应允了她。”汉武帝说：“我妹妹年纪很大了才生下一个儿子，临终前又将他托付给我。”当时泪流满面，叹息了很久，说：“法令是先帝创立的，若是因妹妹的缘故破坏先帝之法，我还有何脸面进高祖皇帝的祭庙！同时也对不住万民。”于是批准了廷尉的请求，将昭平君处死，但仍然悲痛难忍，周围的人也一起跟着伤感不已。待诏官东方朔上前崐祝贺汉武帝说：“我听说圣明的君王治理国政，奖赏不回避仇人，惩罚不区分骨肉。《尚书》上说：‘不偏向，不结党、君王的大道坦荡平直。’这两项原则，古代的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝非常重视，而夏禹、商汤、周文王三王都难以做到，如今陛下却做到了，这是天下的幸运！我东方朔捧杯，冒死连拜两拜为陛下祝贺！”开始，汉武帝对东方朔非常恼火，接着又觉得他是对的、将东方朔任为中郎。

班固赞曰：“汉朝承接了历朝帝王的积弊，高祖拨乱反正，文帝、景帝则致力于修养百姓，而在研习古代的礼节仪式方面，尚有很多缺失。汉武帝即位之初，就以卓越的气魄、罢黜了各家学说，唯独尊崇儒家的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六种经典，并向天下征召，选拔其中的优秀人才，共同建功立业。又兴办太学，整顿祭祀仪式，改变正朔，重新制定历法，协调音律，作诗赋乐章，到泰山封禅祭祀天地，礼敬各种神灵，封赐周朝的后裔等等。汉武帝的号令文章，都焕发光彩，值得称道，后继者得以继承他的大业，因而具有夏、商、周三代的遗风。如果以汉武帝的雄才大略，不改变汉文帝、汉景帝时的俭朴作风，爱护百姓，既使是《诗经》、《尚书》上所称道的古代圣王也不过如此！

臣司马光曰：“汉武帝穷奢极欲，刑罚繁重，横征暴敛，对内大肆兴建宫室，对外征讨四方蛮夷，又迷惑于神怪之说，巡游无度，致使百姓疲劳凋敝，很多人被迫作了盗贼，与秦始皇没有多少不同。但为什么秦朝因此而灭亡，汉朝却因此而兴盛呢？是因为汉武帝能够遵守先王之道，懂得如何治理国家，守住基业、能接受忠正刚直之人的谏言，厌恶被人欺瞒蒙蔽，始终喜好贤才，赏罚严明，到晚年又能改变以往的过失，将继承人托付给合适的大臣，这正是汉武帝所以有造成秦朝灭亡的错误，却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因吧！

戊辰(十五日)，太子刘弗陵即皇帝位。因为只有八岁，所以他的姐姐鄂邑公主与他一起住在宫中，负责抚养照顾，霍光、金日、上官桀三人共同主管尚书事，负责主持朝政。霍光辅佐幼主，国家政令都由他自己发出，天下人都想一见他的风采。殿中曾出现怪物，一天夜里，群臣为怪物所惊，于是霍光召见担任尚符玺郎的官员，想要取走皇帝的玉玺。尚符玺郎不肯给他，霍光便要强夺。尚符玺郎手持宝剑说道：“我的头你可以拿去，但玉玺不能拿走！”霍光对他这种态度甚为嘉许。第二天，便以汉昭帝的名义将这位尚符玺郎的品秩提升了两级，众人无不因此对霍光更加尊敬。

三月甲辰（二十二日），将汉武帝安葬于茂陵。

夏季，六月，大赦天下。