攻官署，劫夺囚徒，搜索交易所，劫持列侯。官吏失去法规的约束，奸人违法作乱的无法制止。臣张敞不敢爱惜生命逃避死亡，希望圣韶明示，我愿意尽力摧毁挫败盗贼的暴虐之行，探访抚恤那些孤弱的人。诸事各得其所了，所到各郡就会上奏条陈当地兴废的原因状况。”奏书进上，天子召见张敞，任命他为胶束相，赐黄金三十斤。张敞拜别赴任，又向皇帝提出，治理这些繁难之地非用重赏重罚不可，如果官员追捕盗贼有功，请求给予比京城三辅更大权限。天子批准了这个请求。

张敞到了胶束以后，公开悬赏捉拿盗贼，分化群盗使他们相互捕捉斩杀以减轻罪行。吏卒追捕盗贼有功的，禀明尚书调补县令的有数十人。于是盗贼解散，更相捕捉斩杀。官吏和百姓敬服，国中于是安定下来。

过了不久，王太后多次外出游猎，张敞上书劝谏说：“臣听说秦王喜好淫声，叶阳后因此不听郑卫的音乐，楚庄王喜爱打猎，樊姬因此不吃鸟兽的肉。他们并不是El中厌恶甘美的食物，耳中憎恶丝竹之声，之所以这样抑制自己的欲望，杜绝嗜欲，是要给两位君主做出表率以保全宗庙社稷啊。依照礼，君王的母亲出门就要乘坐衣车，降阶到堂下就要有傅母跟从，进退就要呜玉佩，内衣之饰要结紧纽结。这是讲尊贵的人如何自己节制，不恣意放纵的道理。现今太后资质贤淑美好，慈爱宽厚，诸侯没有谁不听说的，却稍稍有以田猎纵欲的名声，这被天子听到了也不太合适。希望您能察览古事，完美今天的行为，使后姬们有行动的法则，下臣有称诵的资料，臣张敞将不胜荣幸！”奏书进上，太后停止了打猎不再外出。

这时颖川太守黄霸因政绩第一被调入京试任京兆尹。黄霸治事几个月，并不称职，仍然回任颖川太守。于是天子命令御史：“以胶东相张敞试任京兆尹。”自从赵广汉被诛杀后，频频更换京兆尹，如黄霸等多人，都不称职。京师的社会治安逐渐松弛，长安城的偷盗尤其多，商贾们很为此苦恼。皇上以这种情况询问张敞，张敞认为可以禁止。张敞任职后，访求询问长安父老，偷盗的几个头领，居住富足，外出有童奴骑马相从，闾里把他们看作首领。张敞把他们都召来讯问，暂不对他们的罪行实行惩处，抓住他们以往的把柄，让他们引来众小偷以赎出自己。小偷的头领说：“现在一旦召集他们到官府来，恐怕他们惊怪害怕，希望能暂时委任给我们官职。”张敞使他们都做了小吏，遣回休息。头领备办了酒席，小偷都来祝贺，将喝醉时，小偷首领用赤土染污了他们的衣襟。吏卒坐在里门边查看出来的人，染了赤土的就拘缚他，一天捕到了数百人。穷究他们所做的案子，有的一个人有一百多起，都依法惩处。从此击鼓查更的声音稀少了，市场上没有了小偷，天子嘉奖了他。

张敞为人聪明机智，赏罚分明，见恶人就抓，但也时常不按法律规定而宽大处理犯人，很值得称道。他治理京兆，大致遵循赵广漠的方法。他的方法策略和明察的程度，揭发隐避的奸情，不如广汉，然而张敞本来研究《春秋》，以经术为本，他的治理多夹杂儒雅的因素，往往表扬贤良彰显善行，不专用诛罚的办法，他也因此而自我保全，最终免于被杀。

京兆尹管理京师治安，长安中人多，三辅尤其多。郡国的二千石官吏以优异政绩入京试任，等到转为正职后，长的不过二三年，短的几个月或一年，就会被毁伤名声，因罪过罢免。衹有广汉和张敞任职很久。张敞做京兆尹，朝廷每有大事商议，他便引述古今，处理适宜，公卿都很佩服，皇上多次听从他的意见。然而张敞没有威严，有时罢了朝会，骑马经过章台街，便让赶马的吏卒赶马，自己挡住脸面拍马而过。又给妻子画眉，长安中传说张京兆画眉很妩媚。有司以此劾奏张敞。皇上问他，张敞对答说：　“臣听说闺房之内，夫妇的私情，有超过画眉的。”皇上爱惜他的才能，不责备他。但他一直没有得到很高的官位。

张敞与萧望之、于定国为好友。最初张敞与于定国都是因为劝谏昌邑王而升迁的。定国任大夫平尚书事，张敞出京任刺史，当时望之任大行丞。后来望之先升任御史大夫，定国后来任丞相，张敞一直是郡守。张敞做京兆尹九年，因与光禄勋杨惮交往亲密，后来杨惮因大逆罪被诛杀，公卿禀报张敞是杨惮的同党，不应该任官，按同例都要免官，但对张敞的奏请单单始终不下达。张敞派贼捕掾絮舜查办案件。絮舜因为张敞被弹劾应当免官，不肯为张敞做完这件事，私自回了家。有人劝告絮舜，絮舜说：“我替此公尽力已经很多了，现在他衹能再做五天的京兆罢了，哪里能再办案呢？”张敞听说了絮舜的话，立刻派吏卒拘系絮舜入狱。这时冬月衹有几天就过了，办案的吏卒昼夜处治絮舜的案件，终于定了他的死罪。絮舜当出去受死刑了，张敞派主簿拿着文告告诉絮舜说：“五日京兆究竟怎么样？冬月已经过去了，你不想延长寿命吗？”于是在市场上斩杀了絮舜。正值立春，行冤狱使者出行，絮舜的家人载着他的尸首，并且编联了张敞的文告，亲自向使者诉讼。使者上奏张敞诛杀无辜，天子认为他的罪很轻，想使张敞依轻而免于处罚，就先批下了张敞以前因杨惮获罪不应居官的奏书，免他为庶人。罢免的奏书下达了，张敞到宫中交了印绶，就从宫阙之下逃命。