节，就去学习兵法，通晓了四方蛮夷的事情。

汉武帝的时候，趟充国以假司马的身份跟随贰师将军攻打匈奴，被敌人重重包围。汉军断粮好几天，死伤的人很多，趟充国就与一百多名壮士突破包围、攻陷敌阵，贰师将军带领士兵跟随其后，才得以脱围。赵充国全身有二十多处受伤，贰师将军把情况上奏给武帝，武帝下令征召赵充国到出行所在的地方来，武帝亲自接见并探视他的伤情，感叹称赞，就授官为中郎，提升他任车骑将军长史。

昭帝的时候，武都郡的氐人造**，赵充国以大将军护军都尉之职带兵攻打并平定了叛乱，升官为中郎将，率兵驻守上谷郡，回来后又被任命为水衡都尉。后来又去攻打匈奴，俘获了西祁王，被提升为后将军，照旧兼任水衡都尉。

趟充国与大将军霍光一起决策拥立宣帝，被封为营平侯。本始年间，以蒲类将军之职征讨匈奴，斩杀敌人几百个，还军后被任命为后将军、少府。匈奴大举发动十多万骑兵，南下逼近汉朝边塞，到达了符奚庐山，准备入侵抢掠。从匈奴逃走的题除渠堂投降汉朝后说出了这件事，汉朝就派遣赵充国率领四万名骑兵驻守在边境的九个郡上。单于听到造件事后，领兵离去。

这时，光禄大夫义渠安国出使巡视各羌人部落，先零的酋长表示希望在一定时节渡河到湟水北岸，寻找汉民所不耕种的地方放养牲畜。安国把遣报告给了皇上。趟充国就弹劾安国奉命出使犯有不敬之罪。这以后，羌人依凭前面所说，触犯汉律，渡过湟水，郡县阻挡不住。元康三年，先零就与各羌人的酋长二百多人解除怨仇，交换人质后订立盟誓。皇上知道这件事后，就征询赵充国，趟充国答道：　“羌入之所以容易被制，是因为他们各部落都有自己的首领，他们经常互相攻击，势力不能统一。三十多年以前，西羌人造**时，也是事先解除仇怨，订立盟约攻打令居，同汉朝相抗衡，五六年后才平定。到征和五年时，先零首领封煎等派人出使匈奴，匈奴再派人到小月氏，传言告诉各差人部落说：‘汉朝的贰师将军带领十多万人投降了匈奴。羌人为汉朝服役很苦。垂抠、；龌本来是我们的地方，土地肥美，可以一同攻打占有那裹。，由此可以看出包抠想和差人联合，不是一世的事了。不久前鲤塑的西面受困，听说乌担前来保卫边塞，又害怕战事从东面开始，就多次派使者到尉黎、危须各国，答应送给他们男女人口，貂皮衣服，企图离间他们和连的友好关系。这个计划没有实现。我怀疑包塑又派使者到差人部落中，从沙阴地区取道出盐运，过了题后，进入壅z睦，南面到达荡塑属国，同塞零相联合。臣恐怕羌人的变动并不止这些，而且他们将会勾结联合其他部落，应该赶在事情没有发生之前作好准备。”一个多月后，羞怯退坦果然派遣使者到匈奴借兵，准备攻打差臣差、敦煌来断绝选与酉继各国来往的通道。垄童厘认为“狼但、少且旦部落在隧飓的西南，势必不可能单独作出这样的计划，我怀疑匈趣的使者已经到达羌人部落中，先零、罕、歼才解除仇怨订立盟约。等到秋天马肥，变乱必然发生。应派使者巡视边防部队预先作好准备，下令告诉各差人部落，不要让他们解除怨仇，以便查明他们的阴谋。”于是两府又请示派遣义渠安国出使巡视各差人部落，区分好坏。安国去那裹后，就召集先零各部落首领三十多人，由于他们都特别凶暴狡诈，就把他们全杀了。又发兵攻打他们的部落，杀了一千多人。于是所有原来归顺汉朝的羌人部落以及归义羌侯杨玉等都恐惧怨怒，失去了信任归向，就胁迫劫持弱小的部落，背叛侵犯边塞，攻打城邑，杀死长官。安国作为骑都尉率领三千骑兵集结以防备羌人，到达浩叠时，被敌兵所攻击，损失车辆、辎重、兵器甚多。安国带兵返回，到令居后，将情况E报。这一年，是神爵元年的春天。

当时趟充国已经七十多岁，皇上认为他老了，就派御史大夫丙吉去问谁可以领兵，赵充国答道：“没有超过老臣的人了。”皇上又派人来问道：　“将军估计羌敌会怎么样，应当使用多少人？”赵充国说道：“百闻不如一见。军事情况难以遥测，臣希望赶到金城，制定出作战方案后上奏。然而羌戎衹是弱小的夷族，违反天意背叛国家，不久就会灭亡，希望陛下把这件事交给老臣，不要担忧。”皇上笑道：“可以。”