杨惲在殿中做官，廉洁无私，郎官都称赞他公平。但杨惲常夸耀自己的德行和办事能力，又生性刻薄，喜欢揭发别人的阴私，同事中有违逆自己的，必定想法加害他，仗恃自己有才能高傲凌人，因此在朝中得罪了许多人，与太仆戴长乐失和，终于因为这件事毁了自己。

戴长乐是宣帝在民间结交的知己，到宣帝即位，擢升他为亲信大臣。戴长乐曾在演习宗庙祭祀礼仪时，代理执行天子的事务，回来后对掾史说：“我面见皇帝并接受韶令，代替皇帝演习礼仪，诧侯给我驾车。”有人卜书告发戴长乐言语失当，皇上将此事交给廷尉审理。戴长乐怀疑是杨惲教唆别人告发他，也上书举告杨惲的罪行，说：“高昌侯董忠驾车奔入北掖门，杨惲对富平侯张延寿说：‘听说以前曾有奔驰的车撞在殿门上，门闩被撞断，马也撞死了，接着昭帝驾崩。现在又出现了这样的事，是天命，不是人为的。，左冯翊韩延寿有罪下狱，杨惲上书为他辩冤。郎中丘常对杨惲说：听说您替韩冯翊申冤辩护，能救活他吗？’杨惲说：‘事情哪有这么容易！正直的人不一定能保全自己。我尚且不能白保，正像人们所说的老鼠因为口衔比鼠洞口大的窦数而进不了洞。，又有一次，中书谒者令宣把匈奴单于使者的话译成文字，拿给将军们和中朝二千石官看。杨惲说：‘冒顿单于得到汉朝赏赐的美食佳物，却说是腐臭难闻的坏东西，单于不来朝见不是很明白了吗。杨惲观看西合上画的人物，指着夏桀、商纣的画像对乐昌侯王武说：‘天子路过这裹，多问问桀、纣犯下的过错，可以得到鉴戒。，书上的人物还有尧、舜、禹、汤，杨惲不称颂，却列举桀、纣。杨惲听匈奴投降的人说单于被杀了，就说：　‘竟有这种不贤明的君主，大臣替他筹划的好计不用，却自取灭亡。正如秦朝衹任用奸佞小人为臣，诛杀忠良，终究因此灭亡；假使能亲近任用贤明正直的大臣，秦朝就能一直延续到现在。古代和当今的坏人如同一丘之貉。，杨惲妄引亡国的事例来诽谤当今朝廷，没有人臣的礼节。杨惲又对我戴长乐说过：　‘正月以来，天气久阴不雨，这种天象《春秋》记载过，夏侯胜规劝昌邑王时说过。皇上必定不能再到河东后土祠祭祀了。，杨惲拿皇上开玩笑，尤其大逆不道违背伦理。”

杨惲的案件交给廷尉审讯。廷尉于定国考讯查问，有证明人佐证，查清了紧晴。于定国奏报皇帝说：“杨惲不认罪，反而密召户将尊，想让他去警告富平侯张延寿，说‘太仆戴长乐有好几件事可以定成死罪，是早晚要被处死的人。杨惲有幸与富平侯结为姻亲，现在杨惲案子中的事衹有你们三个人在一起说过，衹要富平侯说“当时没听见杨惲说过造话”，自然和太仆所揭发的相抵触了，。户将尊说‘不行’。杨惲大怒，手持大刀，说：　‘如果太仆得到富平侯的帮助，按照太仆揭发的作证，我将被判处灭族的罪名！不准泄露我说的话，让太仆知道了这些话，更增加我的其他罪状。杨惲侥幸位列九卿，担任诸吏光禄勋，是朝廷的侍卫近臣，为皇上所信任，参与政事，不但不竭尽忠君爱民之心，尽臣子之义，反而狂妄地发泄心中的怨恨，散布妖言恶语，大逆不道，请求逮捕治罪。”宣帝不忍心判他死罪。下韶把杨惲、戴长乐都免为平民。