置边郡，军队经常出征，对内改革制度，朝廷多事，多次选举贤良文学之士。公孙弘起于平民，数年而至丞相，开东合，延请贤人参与谋议，朝见皇帝，奏言对国家有利之事。汉武帝令严助等和大臣们辩论中朝外朝共同关注的大事，大臣们常常词穷理屈。其中特别受汉武帝宠幸的，有东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如经常称病避事。东方朔、枚皋论议委随，不能坚持，汉武帝主要以倡优看待他们。衹有严助与吾丘寿王受重用，而严助最贵幸。

建元三年，闽越举兵围攻束瓯，东瓯向汉廷告急。当时汉武帝年不满二十，就此事征询太尉田蚣的意见。田蚜认为越人互相攻击，对他们来说是经常的事，而且他们对汉朝态度反覆无常，不值得烦劳汉兵前往救援，从秦朝时就放弃他们，不使其臣属中华。此时严助诘问田蚜说：“衹担忧力量不能救援，德泽不能覆载，如果能够做到，为什么要放弃呢？况且秦朝连咸阳都放弃了，何止越呢！现在小国因为困窘来告急，如果天子不去救援，他们还能到哪裹去求助，天子又凭什么以万国为臣子呢？”武帝说：“太尉不值得和他筹谋。我刚即位，不想动用虎符征调郡国的军队。”于是派严助持节征发会稽郡的军队。会稽郡郡守以严助没有调兵的虎符，想根据汉朝法律拒绝严助，不给他发兵。严助就杀掉会稽郡的一个司马，宣告漠武帝的意旨，于是会稽郡发兵渡海救援束瓯。援兵未至，闽越领兵退去。

过了三年，闽越又兴兵攻打南越。南越遵守和汉天子的约定，不敢擅自发兵，上书将此事奏告汉武帝。武帝赞赏南越的做法，大发援兵，派两位将军领兵诛伐闽越。淮南王刘安上书劝阻说：陛下君临天下，施行德政布施恩惠，缓减刑罚，减轻赋敛，怜悯鳏寡，体恤孤独，供养老人，救济贫困，皇上成就的德政，使下民感受恩泽而内心平和，近处的亲近顺附，远处的思念皇上的恩德，天下安定，人人安心从事自己的职业，自然终身看不到战争。现在听说有官吏领兵将要诛伐闽越，臣下刘安私下替陛下诘难这种做法。越人居住在方外之地，是剪发纹身之民。不能用中原的法令制度来治理。从夏、商、周三代盛世，胡越就不接受中原的教化，不强大就不能制服，无威信则难以控制，中原人认为那地方不可居住，越民不可治理，不值得烦劳中原。所以古时候封内甸服，封外侯服，侯卫宾服，蛮夷要服，戎狄荒服，这是因为远近形势不同呀。从汉初平定天下以来已经七十二年，吴越之民互相攻击的事不可胜数，然而汉天子未曾举兵进入其地。臣听说越人没有城郭邑里，居住在溪谷间、竹林中，熟习水战，惯于用船。其地多草木与水险，中原人不知道那裹的地势险阻就进入他们的地盘，即使百人也不如他们一人。得到他们的土地，不能设置郡县治理；发兵攻打，不能短时攻取。按地图观察他们的山川要塞，相距不过寸许，而实际距离有数百上千里，而且险阻丛林地图也不能详尽记载。看起来好像容易，实行起来却非常困难。汉朝天下依赖祖宗的神灵保佑，四境之内安定，白发老人没见过打仗，人民得以夫妇相守，父子相保，这都是陛下的恩德啊。越人名为藩臣，不奉献珍奇之贡给朝廷府库，也不参加宗庙之祭，即使皇上使用他们一个士兵，也不供给。他们自己互相攻打，陛下却发兵救援他们，这是反过来疲劳中原人于蛮夷之地啊。况且越人愚昧不明事理轻佻浮薄，违背协约，反覆无常，他们不遵天子的法令制度，由来已久。一旦不听诏令，就举兵诛伐他们，臣下恐怕以后战争没有停息的时候。

近来，数年屡屡歉收，人民卖爵赘子来接济衣食，依赖陛下施布德泽拯救他们，才得以免于转死沟壑。连续四年歉收，第五年又发生蝗灾，百姓的生计还没恢复。现在发兵远行数千里，携带衣粮，深入越地，以肩舆类的交通工具翻山越岭，曳着船逆水而上，行走数百上千里，穿行于深林竹丛，水面水下乱石触船，丛林中多有蝮蛇猛兽，夏季炎热时节，呕吐、腹泄、霍乱等疾疫不断流行，还没交兵打仗，就一定有很多士兵死伤了。文帝时，南海王反叛，陛下先派遣将军间忌领兵攻击，因为南海王军队投降，把他们安置在上淦。后来南海王又反叛，时逢天热多雨，楼船兵常居舟中水上，再加一L击桌行舟之役，还没打仗就患病死了超过一半。亲老涕泣，孤子啼号，破家散业，到千里之外去迎运尸体，包裹骸骨运回家乡。悲哀的气氛数年都没有消失，老年有德的人至今还作为教训记着。尚未进入越人居住的地方而祸患就已达到这种地步了。

臣听说战争之后，必有凶年，就是说百姓各自用自己的愁苦之气，迫于阴阳之和，感受天地精气，因此灾气就产生了。陛下的德行配合天地，明察事物如同曰月照耀，恩惠至于禽兽，德泽施及草木，即使有一个因为饥寒而未能终享天年的人，就为他伤感悲痛。现在四境之内没有兵乱的警报，却使陛下士兵死亡，曰晒露淋于中原，跋涉转徙于山谷，因为有兵难，边城也早闭晚开，边民忧虑危亡，担心朝不保夕，臣下刘安私下裹替陛下诘难这种做法。