如同儿子侍奉父亲，儿子为父亲而死，毫无怨恨。希望您不要再说了。”李陵与苏武宴饮了几天之后，又劝苏武：“您一定要听我的话。”苏武说：　“我早已心甘情愿去死，您一定要使我投降，就请结束今天的欢宴，让我死在您面前！”李陵见他对汉朝如此忠诚，长叹一声，说：“唉，真是义士！我和卫律的罪过，比天还高啊！”随之泪如雨下，沾湿了衣襟，与苏武告别离去。

李陵羞于亲自赠送苏武财物，就派他的妻子给苏武送去几}。只牛羊。后来，李陵又到北海，告诉苏武：“匈奴边塞哨所活捉云中汉人，说上自太守下至百姓都穿白色丧服，并说皇帝死了。”苏武听到这个消息，面对南方痛哭，以致吐血，每天早晚哭吊武帝。

几个月后，昭帝即位。过了几年，匈奴与汉朝和好。汉朝寻求苏武等人，匈奴诈说苏武死了。后来漠使者又到匈奴，常惠请求看守他的人和他一起晚上去见漠使者，详细叙述了事情的经过，又教汉使者对单于说，汉朝皇帝在上林苑打猎，射下一只雁，脚上系着一封帛书，说苏武在某个大泽中。汉使者非常高兴，就按常惠所说的责问单于。单于左顾右盼，暗暗吃惊，只好向汉使者道歉说：“苏武确实活着。”这时，李陵摆设酒宴庆贺苏武，说：　“您今天回去，美名传颂于匈奴，功勋显扬于汉朝，即使古代史书所载，图画所描绘的，有谁能胜过您！我李陵虽无能怯懦，假使汉朝暂且宽赦我的罪过，保全我的老母，使我能施展由于投降匈奴之耻辱而积蓄已久的志愿，或许能像曹沫那样寻找机会立功赎罪，这是我从前念念不忘的。皇帝逮捕族灭了我全家，这是世上最大的侮辱，我还有什么可留恋的？算了吧！我衹是让您知道我的心情罢了。你我各处异国，这一分手将永无相见之曰了！”李陵起身舞蹈，唱道：“驰骋万里啊横度沙漠，为皇帝领兵啊奋击匈奴。被困于狭谷啊矢尽刀折，士兵战死啊我名声扫地。老母已死，虽想报恩何处归！”李陵涕泪交流，与苏武诀别。单于召集苏武的属吏，除去已投降的和死去的，随苏武返回的总共九人。

苏武在昭帝始元六年春天回到都城长安。昭帝命令他供奉牛、羊、豕到武帝陵墓，又授予他典属国之职，官阶为中二干石，并赏赐二百万钱，公田二顷，宅地一处。常惠、徐圣、赵终根均被授予中郎之职，每人得赏赐绢帛二百匹。其余六人年老归家，每人得赏赐十万钱，免除终身徭役。常惠后来官至右将军，封为列侯，在《汉书》中有他的传记。苏武在匈奴被扣留十九年，出使时年富力强，等到返回时，已须发全白了。

苏武回来的第二年，上官桀的儿子上官安与桑弘羊及燕王、盖主谋反。苏武的儿子苏元与上官安有密谋，犯罪被杀。

起初上官桀、上官安父子与大将军霍光争权，多次逐条记录霍光的过失，送给燕王，让燕王上书昭帝，告发霍光。又扬言说苏武衹因出使匈奴二十年不投降，回来才授予典属国之职，霍光的长史杨敞没有功劳，却任搜粟都尉，霍光专权，肆意妄为。等到燕王等因谋反被杀，穷究与他们同谋的人。苏武平素与上官桀、桑弘羊有交情，燕王也曾就苏武为国立功之事多次向皇帝申诉过，苏武的儿子又参与谋反，因此廷尉上奏请求逮捕苏武。霍光把这个奏章压下，衹免除了苏武的官职。

几年以后，昭帝去世，苏武因曾以中二千石的身份参与朝臣迎立宣帝的计谋，被赐给关内侯的爵位和三百户的食邑。过了很长时间，卫将军张安世推荐苏武熟悉过去的典章制度，奉命出使不辱使命，昭帝生前常常提到这些。宣帝立即征召苏武在宦者署听候命令，苏武多次进见宣帝，又任右曹典属国。因为苏武是以有节操著名的老臣，宣帝命令他每逢初一、十五入朝，给予祭酒的尊号，非常优容、尊宠他。