六经》的道路都是达到同一目标，而《礼》和《乐》的功用尤为迫切。进行自我修养的人稍微忘记一下礼，就会染上凶恶轻慢的毛病；治理国家的人，一天失去礼，那么荒废紊乱就会到来。人包含有天地阴阳的气，有喜怒哀乐的感情。天承受它的特点却不能有所节制，圣人能够加以节制地利用而且不会断绝，所以就依照天地的规律制作了礼乐，用来通达神灵，建立人的伦理，端正人的性情，调节各种事情。

人的本性有男女的情爱，有妒嫉他人的差别，因此制定了嫁娶的礼仪；人的本性有长辈和晚辈交往的次序，所以制定了乡饮酒礼；人的本性有哀悼死者思念远祖的感情，因此制定了祭祀死者的礼仪；有尊重尊长敬重皇上的心意，因此制定了朝见皇上的礼仪。悲痛有丧礼的仪节，高兴有歌唱和舞蹈的仪容，正直的人足以堪称诚心诚意，邪恶的人足以用来防止过失。因此嫁娶的礼仪被废除了，那么夫妻间的礼节就粗劣了，而男女间放荡淫乱的罪过就多了；乡饮酒礼被废除了，那么长辈和晚辈的次序就混乱了，而且争斗的官司也多了；丧祭的礼仪被废除了，那么骨肉问的恩情也就薄了，而且背弃死者忘掉祖先的人越来越多；朝见皇帝的礼仪被废除了，那么君和臣的位置就会出现错误，侵犯欺凌的现象就会逐渐发生。所以孔子说：“安定国家治理百姓，没有比礼更好的；改变风气转换习俗，没有比乐更好的。”礼能节制百姓的思想，乐能调和百姓的声音，用政令来实行它，用刑法来防患它。礼、乐、政令、刑法四样都通行无阻，那么王道就具备了。

乐用来治理内部就需要和谐，礼用来修饰外部就需要相异；和谐就能和睦相亲，相异就能产生畏惧和敬意；和睦相亲就不会有怨恨，畏惧和敬佩就不会相争。无为而天下治理得很好，礼和乐的功效。这两者一同使用，合为一体。畏惧和敬重的心意难以表现出来，就用奉献酒食和辞让以及上下的跪拜来表现；和睦相亲的喜悦难以形容，就用诗词歌唱咏叹言语以及钟石管弦来抒发。这都是赞美人的敬意而不涉及他的财物，赞美人愉快的心情而不涉及声音。所以孔子说：“礼啊礼，难道可以用玉帛来表示吗？乐呀乐，岂有用钟鼓来表示？”这就是礼和乐的根本。所以说：“懂得礼乐本性的人就能创新，了解礼乐制度的人就能传承；创新的人称为圣，传承的人称为明。明圣就是针对创新和传承来说的。”

帝王一定要根据前代帝王的礼，遵从时代的要求加以施行，进行增删，按照百姓的思想，逐渐制作，至天下太平时就完备了。周朝借鉴夏、殷二代，礼制尤为齐全，每件事都设立制度，有偏邪就加以防止，所以称作礼节仪式有三百，礼仪细节有三千。于是教化遍及，民用和睦，不生灾害，没有祸乱，监狱空虚，这样的情况有四十多年。孔子赞美它说：　“太漂亮了！我要跟随周朝。”等到周朝衰落的时候，诸侯超越法律限度，憎恶礼制损害自己利益，就删去其中的篇章及书籍。又逢秦朝毁灭学说，因此礼乐散乱流失。

汉朝建立后，开始治理乱世，使之恢复正常安定，没有一天空闲，但仍命叔孙通制定礼仪，用来端正君臣的地位。高祖高兴地赞叹道：“我今天才知道做天子的尊贵！”任命叔孙通为常，于是礼仪法度才制定，但还没有完全齐备叔孙通就去世了。

到文帝时，贾谊认为“汉朝承袭了秦朝的坏习俗，不讲礼义，不顾廉耻，现在更有甚者去杀害父亲兄长，盗窃的人偷走宗庙的器物，而大臣衹以文案簿书不报告政令的实行为理由，以至于风俗流行，心安而不觉得奇怪，以为本来就该这样。改变风气转换习俗，使天下人都回心转意走向正道，大概不是庸俗的官吏所能办得到的。设立君主和臣子，使上下有差别，使国家制度有次序，使六亲和睦，这不是上天所行，人所设立的。人所设立的，不做就不能树立，不修明就会败坏。汉朝建立到现在有二十多年了，应该制定制度，提倡礼乐，然后诸侯才能走上正轨，百姓就能简朴无华，官司逐渐消失”于是创立了礼仪，天子感到高兴。但大臣周勃、灌婴之辈忌妒他，所以他的建议便没有被采用。