被打败，地盘被吕布夺去。曹操在东部边地彷徨流离，立足之地都没有。大将军本着增强本干削弱枝叶的原则，而且不助成叛党，所以又一次高举战旗，穿上铛甲，以席卷之势去攻打吕布，金饪军鼓一起震响，吕布的人马沮丧战败，从而把曹操从死亡的危险中救了出来，恢复其一方诸侯之长的地位。这是大将军对兖州地区谈不上什么恩德，但对曹操来说却是大有恩德的。

后来赶上天子东返，众多坏人败乱朝政。当时正从冀州传来北部边境遭侵的警报，大将军没空离开职守，所以派从事中郎徐勋去见曹操，要他整治天地宗庙祭祀的礼仪，辅助保护年少的天子。而他趁机恣意横行，以武力胁迫天子，轻视侮辱朝廷大臣，败坏搅乱法纪，自己高坐而传召三台专擅朝政，官爵和赏赐取决于他的意愿，刑罚杀戮在他一句话，他所喜爱的人就光耀五代，他所怨恨的人就诛杀三族，谁聚到一块谈论就公开加罪，心裹对他抱有看法就秘密杀害。天下百姓道路以目，公卿大臣缄El不言，尚书仅记录朝廷财政出入的情况，三公九卿充当官员品级的数目而已。

原太尉杨彪，历任司空和司徒，掌管大政，职位最高。曹操衹因一点儿怨恨，给他加上莫须有的罪名，棍棒交加，五种毒刑全都用遍，随心所欲，胡作非为，无视典章法律。另外，议郎赵彦，忠心规谏，言论直率，意见有值得采纳的地方，所以圣明天子认真听取他的意见，对他改变仪容，给予赏赐。曹操为了迷惑当世，移夺天子权力，杜绝人们的言论，不等上报天子知道就擅自逮捕趟彦，立刻杀害。又梁孝王是先帝的同母兄弟，陵墓尊贵显赫，即使是坟上的松柏桑梓，也应该恭敬对待。曹操率领将官士兵，亲自指挥挖掘坟墓，剖开棺木，裸露尸骸，掠夺陵墓中的金银宝器，致使天子流泪，士人百姓心裹伤痛。而且曹操委任挖墓中郎将、摸金校尉，所过之处毁坏掘穿，尸骸全被暴露。曹操身居三公之位，但做凶残的事情，败坏国家，残害百姓，其残毒波及活人和死鬼。加上政令苛捆严刻，条律禁令互相交错，蹊径遍布箭矢，道路充满陷阱，一抬手就触碰罗网，一动脚就踏上陷阱。所以兖州、豫州民不聊生，天子都城到处是叹息怨恨的声音。

纵观古今书籍上的记载，贪婪残酷，凶恶暴烈的臣下，没有超过曹操的。大将军正忙着向地方上的奸人问罪，来不及对曹操整治教训，所以特别给以容忍和掩饰，希望能够作些弥补。然而曹操具有豺狼野心，暗藏祸乱意图，竟然想折断国家栋梁，孤立削弱朝廷，除掉忠臣，迫害善良，专做凶狠暴戾的事情。往年大将军擂战鼓北征，讨伐公孙瓒，公孙瓒死命抵抗，倒行逆施，抗拒围攻长达一年。曹操趁着公孙瓒未败，暗中和他书信来往，企图打着帮助朝廷军队的旗号，对我突然袭击，所以率领军队抵达黄河，兵船北渡。恰好曹操的使者暴露，公孙瓒也被杀头，所以曹操的锋芒受挫缩回，其阴谋没有得逞。曹操占据敖仓，仗着黄河作为天险，于是想施展螳螂的臂膀，挡住大车前进的道路。大将军禀承汉家神威，挫败敌人，纵横天下，拥有百万手持长戟的士兵，和成千成万的骑兵，一旦激励中黄伯、夏育、乌获似的猛士，施展出良弓强箭的威力，并州的部队越过太行山，青州的部队渡过济水和漯水，大军渡过黄河正面作战，荆州的部队攻占宛县和叶县用以牵制曹操的后方，以震雷般的威力，以猛虎似的飞扑，一起攻向敌人指挥部，就好比高举烈火焚烧蓬草，倒扣沧海倾泻火炭，有什么东西不能消灭呢？现在，汉朝的气数衰败，国家的法度也遭毁坏，曹操以七百名精兵，在皇宫的周围看守，表面上称作伴随保卫，骨子裹头将天子拘作人质，恐怕篡位谋逆的灾难，就从这裹开始。现在正是忠臣肝脑涂地、志士建立功业的时候，难道能够不努力吗？

于是先派颜良攻打在白马驻守的曹操别将刘延，袁绍亲自率军到达黎阳。沮授临行时，将宗族聚到一起，把钱财分给他们。沮授说：“如果实力能够保存，那么威势无处不到；一旦实力被消灭，连自身也不能保全。可悲啊！”他的弟弟沮宗说：“曹操的人马不能相匹敌，您为什么害怕呢？”沮授说：“凭曹兖州的聪明谋略，并且胁迫天子作为有利条件，我方虽然打败了公孙瓒，可军队实在疲惫，而且主帅骄傲，将领奢侈，军队的毁败就在遣一次了。杨雄有句话说：　‘六国的骚乱，替嬴秦削弱了姬周。。说的就是现在吗？”曹操于是援救刘延，攻打并杀死了颜良。接着哀绍渡过黄河，在延津的南面构筑了营垒。沮授上船时叹息说：“主上志骄意满，部下追求功利，悠悠黄河水，我还能渡过黄河吗？”于是藉口有病向袁绍要求辞去，袁绍不同意，而且心裹对他很恼火，就减少他统率的部队划给郭囤指挥。

袁绍派刘备、文丑挑战，曹操又击败袁军，杀了文丑。再次交战，曹操活捉了袁绍的二位将领，袁绍军中震动很大。曹操退回官度驻守，袁绍进兵占领阳武。沮授又劝袁绍说：“北方军队虽然人多，但刚劲果决比不上南方军队；南方军队粮食少，而且储备不如北方部队。南方军队希望速战速决，北方军队的有利之处在于慢慢推进。最好用缓慢持久的办法，拖延时间。”袁绍不听。袁绍将营垒相连，逐步推进，慢慢迫近官度，于是双方会战，结果曹军失利，又退回营垒坚守。袁绍造起很高的望楼，又堆成土山，向曹操营中射箭，营中士兵都顶着盾牌行走。于是曹操用发石车发射石头，将袁绍的望楼全部摧毁，军中士兵称为“霹雳车”袁绍挖掘地道想偷袭曹操，曹操马上在营内挖出很长的壕沟拦住袁绍，并且派奇兵偷袭袁军的运粮车，将其粮食全部烧毁。

双方相持了一百多天，黄河南面的人疲惫不堪，很多人背叛曹操响应袁绍。袁绍派淳于琼等人率领一万多士兵向北迎接运粮的部队。沮授劝说袁绍派蒋奇另外率一支部队作为外援，以切断曹操的抄掠。袁绍不同意。许攸献计说：“曹操兵少而且全部人马用来抵挡我军，许县剩下的守卫力量必然空虚很弱。如果另外派轻装部队，日夜兼行，突然袭击，攻占许县，曹操自然被捉。即使曹军没有溃散，也可使他们两头奔命，一定能打败曹操。”袁绍又不能采纳。正好许攸家有人犯法，被审配关押，许攸感到不得志，就投奔曹操，并且建议曹操偷袭淳于琼等人。淳于琼等人当时在鸟巢夜宿，距袁绍的部队有四十里。曹操亲自率领五千步兵和骑兵，连夜去攻打淳于琼等人，将他们全部消灭。