符合礼节。郡守命袁涣任功曹，郡里的奸吏都自动躲避离去。后袁涣被公府征召，考试列优等。升为侍御史。

又被任为谯县县令，未到任。刘备统治豫州时，荐袁涣为茂才。后袁涣迁移到江淮之间避祸，被袁术所任命。袁术每次有所咨询，袁涣常有严正的议论。袁术不能违抗，然而也不敢不有礼貌地尊敬他。不久，吕布在阜陵攻击袁术，袁涣前去随从袁术，于是也被吕布拘留。吕布当初与刘备结亲和好，后来有了嫌隙。现在，吕布想要让袁涣写信辱骂刘备，袁涣不答应，再三强迫他，仍不同意。吕布大怒，用兵器威胁袁涣说：“你做就能活，不做就得死。”袁涣脸不变色，笑着回答说：“袁涣听说只有德行才能使人蒙受耻辱，没听说用辱骂的。假使他本来就是个君子，那他将不以将军的话为耻辱，假使他本来就是个小人，那他将像将军一样写信，回骂将军，那样耻辱将在这一方而不在他那一方。况且袁涣我异日侍奉刘将军，就像现在侍奉将军您一样，如果我一旦离开这里，回过头来骂您，可以吗？”吕布感到羞惭，不再逼他。

吕布被诛杀后，袁涣得以归附太祖。袁涣进言说：“兵，属于凶器，要到不得已的时候才使用它，以道德、仁义来进攻、征伐，加上安抚民众，为他们除害，只有这样，才可以与他们同生共死。自从天下大乱以来，已有十几年了，民众渴望安定，比被倒悬在树上而渴望解脱还厉害，然而暴乱远未止息的原因是什么？想来大概是政治没走上正道吧！袁涣听说明智的君王善于拯救人世，所以世道纷乱就用仁义来统一，世道虚伪就用质朴来克制；世道不同，事势变易，治国的策略就应有所不同，这一点不可以不明了。对于制度的增减，这是今天与古代所不必相同的。要是能够兼爱天下人，拨乱反正，即使以武力平定动乱并以道德相济助，确实是百代君王不可改变的原则。曹公您明哲超出世人，古代那些所用来获得民心的措施，您已经尽力而为了，今天那些所以会失掉民心的事情，您已经戒除了，海内依仗您得以免除了危亡的灾祸，但民众还不知道这其中的道理，希望您用这些道理来教诲他们，那就是天下的大幸了！”太祖完全接受了这个建议。任袁涣为沛郡南部都尉。这时太祖刚刚招募民众开办屯田，百姓不乐意，有很多逃亡的。袁涣对太祖说：“民众安于故土，把迁移当作大事，不可仓促改变，顺遂他们心愿行事容易，违逆他们心愿的举动就困难。应顺从他们的心意，他们喜欢的才能采取，他们不想做的就不要勉强。”太祖听从了他，百姓十分高兴。袁涣升任梁国相。

袁涣每每告诫各县：“务必要抚恤鳏夫、寡妇、高龄老人，表彰孝顺的子孙和贞节的妇女。常言说‘世道安定礼仪就周详，世道动乱礼仪就简略’，这个分寸全在于临事斟酌。现今虽然仍不太平，难以推广礼仪，然而这也在于我们怎样做了。”袁涣为政崇尚教化训育，凡事宽容思虑以后才行动，外表温和柔顺而内心能够决断。袁涣因病辞官，百姓思念他。后袁涣被任为谏议大夫、丞相军祭酒。先后得到的赏赐很多，都被他分送了，家里没有什么积蓄，他也始终不过问家中产业，匮乏了就从别人那里去取，不做貌似清白明察的举动，然而当时的人都佩服他的清廉。魏国刚刚建立时，袁涣任郎中令，行使御史大夫的职权。袁涣对太祖说：“现今天下大难已除，文武并用，才是长治久安的途径。我认为可以广泛地收集文章典籍，阐明先代圣人的教诲，用以改变民众的所见所闻，使全国形成文明的风气，那样，对于偏远地区的异族人，虽不能用武力征服，却可以用文明的道德使他们向往而来。”太祖认为他的话正确。当时有人传说刘备已死，众大臣都表示庆贺，袁涣因曾被刘备举荐为官，独独不去庆贺。为官几年后去世。太祖为袁涣的死流下眼泪，赏赐谷物两千斛，一份叫“以太仓谷一千斛赐与郎中令家”，一份叫“用垣下谷一千斛送给曜卿家”，外人不明白他的意思。太祖的教令说：“用太仓谷，是依据官法；用垣下谷，是因为他是我亲密的老部下啊。”魏文帝听说袁涣过去抗拒吕布的事情，问袁涣的堂弟袁敏：“袁涣在勇敢怯懦方面是怎样的？”袁敏回答说：“袁涣貌似平和柔顺，但他在大节面前，处于危难当中时，即使是孟贲、夏育也比不过他。”袁涣的儿子袁侃，也有和父亲一样的清平纯粹、悠闲素雅的风度，历任郡守、尚书。起初，袁涣的堂弟袁霸，公正谨慎，有才干，魏国初年任大司农，与同郡人何夔一起在当时很有名气。霸子袁亮坚贞不移，学问品性优秀，厌恶何晏、邓。。等人，曾撰著论文加以讥刺批评；袁亮做官做到河南尹、尚书。袁霸的弟弟袁徽，以儒雅朴素著称，遇上天下大乱，到交州避难，司徒征召他，不去。袁徽的弟弟袁敏，有武艺，善治水，官至河盽谒者。