时，便与他很友好。明帝即位，即任命曹爽为散骑侍郎，多次迁升，官至城门校尉，加散骑常侍，又升他为武卫将军，明帝对他是宠爱有加。明帝病重时，将曹爽叫到床前，任命他为大将军，假之以符节、斧钺，都督内外的一切军务，总揽朝政，与太尉司马宣王一起接受遗诏辅佐小皇帝。明帝死，齐王即位，又任命曹爽为侍中，改封武安侯，封邑一万二千户，特赐佩剑、穿履上殿、入朝不疾走、朝见皇上不唱礼的极高礼遇。丁谧出谋划策，让曹爽出面奏请齐王，让齐王下诏封司马宣王为太傅，表面上名号更加尊贵，内则由尚书处理一切事务，任何事情都经过尚书之手，可以权衡轻重利弊。曹爽的弟弟曹羲为中领军，曹真的次子曹训为武卫将军，四子曹彦为散骑常侍侍讲，其余的几个弟弟都以列侯的身份在皇帝身边办事，出入皇宫禁地，其尊贵恩宠，无人能比。南阳的何晏、邓。。、李胜，沛国的丁谧和东平的毕轨，在当地名望都很高，他们想求进用，但明帝认为他们过于浮华，没有重用他们。及至曹爽辅佐少主，竟又得到进用，成为心腹。邓。。等人感念曹爽，劝说他去讨伐蜀国，以此传扬曹爽的声威，曹爽听取了他们的意见，司马宣王想阻止这一行动，没能成功。

正始五年(244)，曹爽在长安集合了六、七万大军，从骆谷向蜀国进发。当时，关中及氐、羌的供给供应不上，饿死了无数头牲畜，沿途都是乞讨的百姓。入骆谷前进了数百里，蜀军依山设防，部队无法前进。曹爽的参军杨伟为曹爽分析了形势，认为当务之急应引兵撤退。邓。。与杨伟在曹爽面前争执不下，杨伟说：“邓。。、李胜这样做，将会损害国家利益，应杀了他们。”曹爽见到这种局面，很不高兴，怏怏地撤兵。起初，曹爽因司马宣王年事、德行俱高，经常向对待父亲那样敬重他，事事向他请教。及至何晏等人被皇上任用，他们都举荐、拥戴曹爽，说一些重要职位不应交给外人的话给曹爽听。齐王任命何晏、邓。。、丁谧为尚书，何晏主管选举，毕轨为司隶校尉，李胜为河南县令。之后，各种政事很少经司马宣王之手了。司马宣王声称有病，也避开了曹爽。何晏等人滥用职权，擅自将洛阳野王属下的桑田分割，又破坏了汤沐地并据为己有，倚仗权势攫取公物，还向各州郡索要财物。各地方官慑于他们的威势，无人敢抗。何晏等人与廷尉卢毓向来不和，他们抓住卢毓的一点小过错，依苛刻的法律条文将卢毓绳之以法，他们命令主管官员先没收了卢毓的印绶，然后才上书皇帝。他们就是这样滥用职权。曹爽的饮食住行，都效仿皇上，皇宫里才有的珍玩，他们家也随意摆设，并且妻妾满房，又私自将帝的才人七、八人，及将吏、师工、鼓吹、良家子女共三十三人作他的奴婢，养在家中供自己取乐。又伪作诏书，将五十七名才人送往邺台，以便让先帝的婕妤教习成伎工。擅自将太乐乐器、武器库中的兵器据为己有。挖造一座窟室，用漂亮的丝绸装饰四壁，经常与何晏等人在里面聚会，饮酒作乐。曹羲对此深为忧虑，屡次上谏，劝阻曹爽的行为。曹羲还写了三篇文章，力陈骄奢淫侈之祸害，措辞肯切，但不敢直言曹爽，借口告诫众位弟子，但其用心在于曹爽。曹爽知道这几篇文章是针对自己的行为而写，很不高兴。曹羲有时因谏谕不被采纳而哭着离去。司马宣王秘密地做着准备。

正始九年(248)冬，李胜出任荆州刺史，前去与司马宣王话别，宣王称自己已病入膏肓，并装出一副弱不禁风的样子。李胜没有看出破绽，以为司马宣王确实已经不行了。

正始十年(249)正月，皇帝离开京都前往高平陵，曹爽兄弟跟随一起。司马宣王率领自己的部队首先占据了武器库，再出兵驻守洛水浮桥，给曹爽写了一封信，说：“从前我从辽东回来时，先帝诏告你、我及秦王到床前，他拉住我的手，告诉我他为身后的国家大事深感担忧。我说：‘二祖也曾将身后事托付于我，这您陛下是知道的，您也知道我是怎样完成先帝托付给我的任务的，没有什么可担忧的，万一发生不测，我会以死报答您对我的信任。’黄门令董箕等人、侍候皇上疾病的才人，他们也都听见了。今天大将军曹爽背弃了皇上的诏命，毁败国家的法典，在内效仿皇上的饮食起居，在外滥用职权，破坏军队，将皇家禁兵据为己有，各部门要职，都任用亲戚朋友；殿中的宿卫、历世的旧人都被他贬斥出宫。任用新人以树立其威望，互相勾结，日甚一日。对外既已如此，他又任黄门张当为都监，与他勾结在一起，整天盯着皇上，企图谋取皇位。他又离间二宫，使皇室互相仇视。天下大乱，人人自危，陛下的地位也不安稳，哪还能长治久安呢？这不是先帝诏示你、我到龙床前的本意啊！臣虽老朽年迈，哪敢忘记当年说过的话？昔日赵高擅权，秦氏最终被消灭；吕氏、霍氏被及时除灭，汉朝江山得以永固。这是陛下最好的借鉴，也是我受命的时刻。太尉蒋济、尚书令司马孚等人，都认为曹爽有犯上作乱的行为，他的兄弟不该典领军队，守卫皇宫。我们已将这件事奏请了永宁宫的皇太后，皇太后敕令我们按奏折上所请的行事。我已命令主管官员及黄门令罢去曹爽、曹羲、曹训掌管军队的权力，保留侯爵，不得再跟随皇上，如敢逗留，便以军法从事。我则支撑病体，将部队带到洛水浮桥，以防出什么意外。”曹爽接到司马宣王的奏章，也不敢告诉皇帝，急得不知如何是好。大司农沛国郡人桓范听说有变，不理会太后的诏告，谎称有诏打开了平昌门，拔出剑戟，劫走管城门的门候，向南去给曹爽出主意。司马宣王听说了这件事，说：“桓范去出谋划策，曹爽肯定不会听他的。”桓范劝曹爽将皇上挟持到许昌，招募一些士兵。曹爽兄弟犹豫不决。桓范又对曹羲说：“时至今日，你想求得贫贱还有可能吗？且凡人抓到一个人质，尚且乞求活命，如今天子在你的控制之下，你们可以以天子的名义号令天下，哪个敢不响应？”曹羲还是不用他的计策。侍中许允、尚书陈泰劝说曹爽早一点前去请罪，于是曹爽派许允、陈泰来见司马宣王，表示愿意受罚；又将司马宣王的奏章交给皇上，皇上立即免去曹爽兄弟的职位，让他们以侯爵的身份归家。

当初，张当私下选择才人张、何等送与曹爽。司马宣王怀疑他们将有所图，将张当抓起来治罪。张当供出曹爽、何晏等人企图谋反，已经开始练兵，定于三月中旬发难。于是将何晏等人抓起来关进监狱。在京的公卿聚集在朝廷议事，认为：“《春秋》的旨义，在于‘被皇帝宠爱的人不能让其过于强大，否则皇帝必受威胁’。曹爽本是皇族，世代蒙受朝廷的殊恩，亲手接下先帝的遗诏，受托辅佐天下，但却包藏祸心，不顾先帝辅佐朝政的嘱托，与何晏、邓。。、张当等人阴谋篡夺帝位，桓范与他们勾结在一起，也是大逆不道的罪人。”于是将曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓。。、丁谧、毕轨、李胜、桓范、张当等人全部处死，并诛灭三族。