灭亡南唐是北宋统一南方的最后一战，也是当时规模最大的一次江河作战。宋军的胜利，是因为“虑先设”、“械备”“教素信”、“士卒习”长江自古号称天堑。南北相战历来以渡江为难。宋重视制造船舰和军的训练，由于准备充分，特别是采纳了樊若预制浮桥之策，对保证宋军主力迅速渡江起了很大作用。樊若对采石矶一带地形非常熟悉，往来大江南北数十次，对一年四季的位变化和两岸广狭了如指掌，从而才得以预造“不差尺寸”的浮桥。这在当时的技术条件下，确实难能可贵，成为我国古代战争史上的一个创举。

在一切准备就绪后，赵匡胤发兵讨伐南唐。十月，京师军沿汴、淮向江南发，荆湖军携带预作浮桥用的舰船沿长江靠北岸一侧顺江东下。南岸唐军以为宋军是例行巡江，未加阻击，因而未军顺利通过南唐屯兵十万的要地湖。宋军突然渡过长江，袭占峡寨（今安徽贵池西），陆并，直取池州。在石碑（今安徽安庆西）把舰大船连接起来，照采石矾一带江面宽度，试搭浮桥，获得成功。然后继续东下，攻取长江下游重要渡采石矾（今安徽鞍山市长江东岸）。十一月，宋军将石碑试搭的浮桥移至呆石矶“系缆三日而成。不差尺寸，大兵过之，如履平地。”江北宋军迅速跨过长江，直扑南唐都城金陵（今南京）。当宋军在采石矶架设浮桥时，南唐君臣认为自古以来，未闻此事，不过儿戏而已，仅派二万人迎击宋军，但被宋军击败。宋军主力渡过长江后，立即发起猛烈攻，开宝八年正月，在秦淮河（经金陵城西南）击败南唐军十余万人，并击败溯江而上企图夺取采石矶浮桥的江南军。围金陵。十一月宋军发起总攻，金陵城破，李煜投降。南唐灭亡。

唐后主李煜，在宋灭南汉之后，局势危急，遣使主动削去南唐国号，称江南国主，表示臣服宋朝。但同时又暗地募兵备战，企图利用长江天险，阻止宋军南下，保持苟且偷安的局面。宋在灭南汉后，对江南己是志在必得，认为“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”？，不允许南唐继续存在下去。因此，立即从各方面行攻南唐的准备工作。开宝五年（972 年）初，用离间计除掉了南唐重要将领林仁肇。开宝六年四月，以重修天下图经为名，派使向南唐索取诸州图志，以了解江南山川形势，屯戍通、多寡等情况。”宋太祖赵匡胤很早就开始制造战船，训练军，并经常检阅战演习。开宝七年七月，采纳江南人樊若（一作樊作冰）的建议，在荆湖造舰战船数千艘，以备波江时架设浮桥，用于战。九月，各路宋军十万人向荆南集结待命。