袁顗最开始当豫州主簿，被推荐为秀才，他没有应征。后又补任始兴王刘浚后军行参军，著作佐郎，庐陵王刘绍的南中郎主簿，世祖征虏、抚军主簿，庐江太守，尚书都官郎，江夏王刘义恭骠骑记室参军，汝阳王文学，太子洗马。当时袁顗的父亲当吴郡太守，袁顗随同父亲在官任上，恰遇此时元凶刘邵杀文帝自称皇帝。安东将军随王刘诞率兵进京讨伐，任袁顗当谘议参军。刘邵被消灭后，他又被任为正员郎，晋陵太守。遇到父亲去世。他为父守丧孝三年期满后，当中书侍郎，又被调为晋陵太守，继承南昌县五等子的爵位。大明二年(458)，他被调为东海王刘礻韦平南司马，寻阳太守，代管江州事务，再当义阳王刘昶前军司马，太守照旧。刘昶不久又被免除府职，袁顗的司马职务便被解除，加号宁朔将军，改太守职为内史，再当寻阳王刘子房冠军司马，将军仍照旧，代管淮南、宣城二郡事务。大明五年(461)，被召见，用为太子中庶子，御史中丞兼领本州大中正。七年(463)，迁官侍中，第二年(464)，被调为晋安王刘子勋镇军长史、襄阳太守，加官辅国将军。还未赴任，再当侍中，兼领前军将军。

大明末年，新安王刘子鸾，因为母亲被宠幸而为皇帝宠爱，太子在东宫时有很多过失，孝武帝稍稍有些废去太子，立刘子鸾为太子的意思，不时平静地表露出来，袁顗满口称颂太子喜欢读书，品德一天比一天进步。世祖又因为沈庆之才能不多，言语间常加以讥笑，袁顗又说沈庆之忠诚勤奋，有能力有谋略能肩负重任。因此前废帝深深感激袁顗，沈庆之也感谢他，景和元年(465)，废帝杀掉众大臣，想引进袁顗，让他参与朝政，迁他做吏部尚书，废帝又下诏说：“国家大事的好坏，取决于宰相们，皇室大业没有沉沦，皇室的福气再次恢复，如果不是忠诚的谋略被采纳，怎么能成就今日的光荣？侍中祭酒、前领军将军最近调任的吏部尚书袁顗，游击将军、领著作郎、兼任尚书左丞徐爰，诚心效劳，上献好计策，有辅助的功效，我心中有数。应该酌量赏赐土地，以奖励忠诚。袁顗可封为新淦县子，徐爰可封为吴平县子，食邑各为五百户。”但不久，废帝兴趣又变了，他们的宠遇突然消失，开始时叫袁顗、沈庆之、徐爰参与管理选拔官吏的事，不久反而把这事当成他们的罪过，叫有关人员弹劾他们，因为袁顗以布衣身份兼职。袁顗随同废帝巡视湖熟往返几天，也不被废帝召见。

袁顗担心祸患降临，说了些理由请求出外做官，沈庆之又为袁顗坚决请求，于是被同意，袁岂页被调为建安王刘休仁安西长史、襄阳太守，加号冠军将军。刘休仁没有出任，便让袁顗当使持节，督雍、梁南北秦四州郢州、竟陵随二郡诸军事，兼任宁蛮校尉，雍州刺史，将军号照旧，袁顗的舅父蔡兴宗对他说：“襄阳的岁星不吉利，怎么能冒死前往呢？”袁顗说：“白刀子在面前交错，也不能挡住流失，是因为有快有慢的差别。此次的出外，我的愿望只希望逃出虎口，况且天意辽远，没准都会应验，如果确有那征兆的话，我也会修养道德以消除它们。”于是狼狈上路，常担心被追回，他走到寻阳时，才高兴地说：“今日才免除灾祸。”他与邓琬一见如故，亲密异常，经常两个人在一起，日以继夜。袁顗和邓琬出身悬殊，周围的人知道他们有些异常的打算。

袁顗到了襄阳后，便和刘胡修造兵器用物，纠集士卒。恰遇太宗平定乱子，升袁顗爵号右军将军。因为荆州典签邵宰乘驿马回到江陵，路过襄阳，袁顗反局已定，但粮食武器尚未充足，想上表推戴太宗，袁顗的儿子秘书丞袁戬说：“一旦献上表文奏疏，便是他的臣子，以臣子的身份讨伐皇上，在政治上不利。”听从了这主意，袁顗假称说接受太皇太后的命令，叫他起兵。于是便建立军政府，传播檄文，上表劝晋安王刘子勋即位做皇帝，给邓琬写信，叫他不要解除武装。刘子勋做了皇帝，升袁顗的位号为安北将军，加官尚书左仆射。

太宗叫朝臣给袁顗写信说：

坎坷和平夷相连，盛衰相互交替，或者因多难而兴邦，或者因多忧而导致圣明的局面，这是前人书籍中写得很清楚的，也是你平生多见的事。王室遭到不幸，昏庸暴君肆意作恶，皇位将沉沦，宋国几乎覆灭，幸好苍天还不想消灭宋国，天命终于有了依托。皇上是文帝的骨肉，继承先帝的英明，但曾像周文王那样被关在牖里，像商汤那样曾在夏台中遇到灾难，既而天地同时发怒，忠义的勇士奋勇行动，消灭大恶人，重新恢复原来的秩序，皇帝接受上天的命令和人民的希望，继承皇位。因此四海内的人民得以休息，中华外国得以光复。我们这些人免除刀锯的灾难，保全自己的性命，而且再辅助维新的朝廷，从容地议论时事，在太平盛世中做一个幸福的臣民。

你虽然在外面辛苦工作，远离京师，但我们对你的希望，汉江又怎么隔绝我们的相互思念？自从九州发生事变以来，人们都认为邓琬发疯迷乱，近日国人有些流言，对你有些议论，道听途说，当然说明不了什么，但听到这样的谣言，我们不得不担心。

废帝倒行逆施，日夜相继，亲近小人，从狼虎般的人那里搜寻毒计，不仅毒害人民，作恶朝廷，甚至想毁掉先皇陵墓，虐害崇宪太后，烧掉祖宗庙宇，糟踏皇帝用物，这之后便洗劫京城，定然会使首都被毁灭，如果不是皇上的深谋妙计，妥协回避，维护内外秩序，保护臣民的安全，那么九州便会落入异族铁蹄之下，百姓变成鱼鳖，这个事态，这个道理，难道你不应多想想吗？

幸好天老爷帮助正义的人们，称颂贤明的皇上，因为他是高祖的孙子，文帝的儿子，高尚的品德九州人民看清楚了，功盖日月，拯救国家，爱护人民，如果他不做皇帝管理人民，那么皇位将属于谁呢？但小人们制造纷乱，胡乱地靑觎朝廷，大位好比成轸蛊惑燕国人民，贯高捣乱赵国一般。谣言无限流传，自古以来便是如此。你是京城士族大家出身，世世代代都是以儒家精神自命，应该见过前代的史实，明确了解忠诚与邪恶的不同结果。怎么能舍弃你家郎中先人的贤贞榜样，忘掉了你家太尉的忠诚家风。你和朝中大臣或者是甥舅关系，或者是堂兄弟关系，或者是其他亲戚关系，一旦结下矛盾，便如胡越相斗，怎能没有遗憾。如果你是被人欺骗这样作，或者被邪恶之人逼迫，你应该奋力反击，消灭叛党而后饮食。如果是自已招致的误会，迷途不返的话，本来我们皇上仁心宽大，原谅臣子的小过错，你归顺的话，不仅会享有雍齿首先被封赏那一些待遇，而且会发生管仲那样虽有射钩的过错，但终会被大大进用的奇迹，还是选择竭力抗拒，忠诚埋没无闻的道路呢！我们正企首盼望，日夜等待你的醒悟，如果回身到正道上，沿流而下，归顺朝廷，赏赐官职封赏爵土，不是你又是谁呢？我们这些在朝廷的人都受到皇上的宠爱，享受非常的待遇，穿着莽袍玉带，改换家门的气象，入则沐浴着皇帝的恩惠，出则看见伏羲舜帝般的太平，从容不迫的议论朝政，确实像白马在空谷之中驰骋，怎么能反而毁弃先人的基业，招致自己凶恶的后果，以致家门萧条，庭院无人打扫？想到这些后果，你怎么不想念父母故国，希望你接受我们这些意见，消除过去的罪恶，这些话是我的一点心意，你认真地选择吧。