，情好甚隆。元显进号骠骑，敬宣仍随府转， 军、郡如故。元显骄淫纵肆，群下化之；敬宣每预燕会，未尝钦酒，调戏之来，无 所酬答，元显甚不说。寻进号辅国将军，余如故。

元兴元年，牢之南讨桓玄，元显为征讨大都督，日夜昏酣，牢之骤诣门，不得 相见；帝出饯行，方遇公坐而已。桓玄既至溧州，遣信说牢之；牢之以道子昏暗， 元显淫凶，虑平玄之日，乱政方始，假手于玄，诛除执政，然后乘玄之隙，可以得 志于天下，将许玄降。敬宣谏曰：“方今国家乱扰，四海鼎沸，天下之重，在大人 与玄。玄藉先父之基，据荆南之势，虽无姬文之德，实为参分之形。一朝纵之，使 陵朝廷，威望既成，则难图也。董卓之变，将生于今。”牢之怒曰：“吾岂不知今 日取玄如反覆手，但平玄之后，令我那骠骑何？”遗敬宣为任，玄板为其府咨议参 军。

玄既得志，害元显，废道子，以牢之为征东将军、会稽太守。牢之与敬宣谋共 袭玄，期以明旦。值尔日大雾，府门晚开，日旰，敬宣不至，牢之谓所谋已泄，率 部曲向白洲，欲奔广陵。而敬宣还京口迎家，牢之寻求不得，谓已为玄所擒，乃自 缢死。敬宣奔丧，哭毕，即渡江就司马休之、高雅之等，俱奔洛阳，往来长安，各 以子弟为质，求救于姚兴。兴与之符信，令关东募兵，得数千人，复还至彭城间， 收聚义故。玄遣孙无终讨冀州刺史刘轨，轨要敬宣、雅之等共据山阳破之，不克。 又进昌平涧，战不利，众各离散，乃俱奔鲜卑慕容德。

敬宣素晓天文，知必有兴复晋室者。寻梦丸土服之，既觉，喜曰：“丸者桓也。 桓既吞矣，吾复本土乎！”乃结青州大姓诸崔、封，并要鲜卑大帅免逵，谋灭德， 推休之为主，克日垂发。时刘轨为德司空，大被委任，雅之又欲要轨。敬宣曰： “此公年老，吾观其有安齐志，必不动，不可告也。”雅之以为不然，遂告轨，轨 果不从。谋颇泄，相与杀轨而去。至淮、泗间，会高祖平京口，手书召敬宣；左右 疑其诈，敬宣曰：“吾固知其然矣。下邳不诱我也。”即便驰还。既至京师，以敬 宣为辅国将军、晋陵太守，袭封武冈县男。是岁，安帝元兴三年也。

桓歆率氐贼杨秋寇历阳，敬宣与建威将军诸葛长民大破之。歆单骑走渡淮，斩 杨秋于练固而还。迁建威将军、江州刺史。敬宣固辞，言于高祖曰：“仇耻既雪， 四海清荡，所愿反身草泽，以终余年。恩遇不遣，遂复僶俛，即目所忝，已为优渥。 且盘龙、无忌犹未遇宠，贤二弟位任尚卑，一朝先之，必贻朝野之责。”不许。敬 宣既至江州，课集军粮，搜召舟乘，军戎要用，常有储拟。故囗征诸军虽失利退据， 因之每即振复。其年，桓玄兄子亮自号江州刺史，寇豫章；亮又遣苻宏寇庐陵，敬 宣并讨破之。