，未被采纳。于是派遣敬宣前往桓玄那裹。担玄攻克京城，杀五显，任命牢之为会稽内史。争之畏惧而对产担说：“他夺了我的兵权，大祸就要临头。现在应当向北投奔高雅在广陵起兵，你能随我前往吗？”高祖回答说：“将军率领几万强兵而望风投降。桓玄刚得势，威震天下。三军人心，都已散了，广陵哪裹可能到达呢我当为旧君服丧退回复里而已。”空之反叛逃走自缢而死。但盘墨对奁担说：“我该到何处去？”高担说：“镇北将军此去必不能幸免，你可随我回亘旦。旦玄确能保守节操侍奉君主，我当和你侍奉他；否则，和你一起图取他。现在正是桓玄矫情用智的时候，必用我们这些人。”桓玄的堂兄桓脩任抚军将军镇守丹徒，委任高祖为中兵参军，军职、郡职照旧。

孙恩自从失败逃亡之后，部众逐渐离散，怕被活捉，就在临海投水而死.残余的部众推举孙恩的妹夫卢循为首领。桓玄想要姑且安宁东部地区，任命卢循为永嘉太守。卢循虽然接受任命，而作乱劫掠不止。五月，桓玄又派遣高祖东征。当时卢循从临海进入东阳。二年正月，桓玄又派遣高祖在束阳打败卢循。卢循逃奔永嘉，高祖又追击打败他，杀死他的大帅张士道，追击讨伐直到晋安，卢循从海上向南逃走。六月，加授高祖为彭城内史。

桓玄做楚王，将谋划篡夺帝位。桓玄的堂兄卫将军桓谦摒退他人询问高祖说：“楚王功高德隆，四海信服。朝廷上下都认为应实行禅让，您以为怎么样？”高祖心中既想图取桓玄，就用恭顺的言语回答说：“楚王是宣武王的儿子，功高一世.晋室微弱，民望早已转移，乘机禅让，有什么不可以？”桓谦高兴地说：“您认为可以，就是真可以了。”十二月，桓玄篡夺帝位，将天子迁到寻阳。桓脩入朝，高祖随同到京城。桓玄见到产祖，对司徒王谧说：“昨天见到刘裕，风度不凡，是人中豪杰。”每次游览集会，都接待殷勤，赠送赏赐很丰厚。高祖更加厌恨桓玄。有人劝桓玄说：“刘裕龙行虎步，气概非凡，恐怕不会甘居人下，应该早作打算。”桓玄说：“我正要扫荡中原，非刘裕不足以托付大事。关中、陇西平定后，然后当另加考虑。”桓玄于是下诏说：“型茔以少数人制服众多的人，屡次摧败妖贼的锋芒。乘船入海穷追猛打，妖贼被歼灭十分之七八。诸将拼命作战，多受重伤。自主帅以下直到将领士兵，都应评定赏赐，来表彰功勋。”

在这之前直担束征卢循，何想星跟随他到达山压，劝说他在盒稽起义。宣担以为但玄还未占据帝位，而且盒稽离京城遥远，事情难以成功，等到艳篡位叛逆的事情显著，慢慢地在塞旦收拾他，不怕不成功。到这时担恺还京，产担假称刀伤发作，不能徒步随从，就和无忌同船一起回京，订下复兴晋国的计策。于是和弟弟道规、沛郡人刘毅、平昌人孟昶、任城人魏咏之、高平人檀凭之、琅邪人诸葛长民、太原人王元德、陇西人辛扈兴、东莞人童厚之一起参与起义。当时桓脩的弟弟桓弘担任征虏将军、青州刺史，镇守广陵。道规任桓弘的中兵参军，孟昶任州主簿。于是派刘毅秘密前往会合孟昶，在长江北聚集部众，计划起兵杀死桓弘。长民任豫州刺史刁逵的左军府参军，谋划占据历阳相互响应。元德、厚之谋划在京城聚集兵马攻打桓玄，并约定期一齐发动。

三年二月己丑初一，乙卯.高祖假托狩猎，和无忌等人聚集起义徒众，同谋的共有何无忌、魏泳之、咏之的弟弟欣之、顺之、檀凭之、凭之的侄儿檀韶、檀韶的弟弟檀祗、檀隆、道济、道济的堂兄范之、高祖的弟弟道怜、刘毅、刘毅的堂弟刘藩、孟昶、孟昶的远房弟弟怀玉、河内人向弥、管义之、陈留人周安穆、临淮人刘蔚、堂弟珪之、东莞人臧熹、堂弟宝符、侄儿穆牛、童茂宗、陈郡人周道民、渔阳人田演、谯国人范清等二十七人；愿意跟从的有一百多人。丙辰，清晨，城门打开，无忌穿着传达诏令的服装，念诏命走在前面。起义的人奔驰进城，齐声大叫，官吏兵上惊讶逃散，不敢行动，当即斩桓脩示众。高祖哭得很悲伤，对桓脩厚加收殓。孟昶劝说桓弘当天出城狩猎。天未亮打开城门，放出狩猎的人，孟昶、道规、刘毅等人率领壮士五六十人利用开门时径直冲入官府。桓弘正在喝粥，当即杀死他，随之聚集部众渡过长江。

起义军刚攻克京城，桓脩的司马刁弘率领文武佐吏前来奔赴。高祖登上城头对他们说：“郭型业已拥戴皇上在寻阳重登帝位，我们都接受秘密的韶书，诛杀叛逆的党羽，在今同时发动。贼人担玄的首级，当已在大航示众了。各位不是太置的臣属吗，现在来想做什么？”刁弘等人相信了这些话，集合部众退走。刘毅到达后，高祖令他杀刁弘。

里邀的哥哥刘逼原先在京城，事情发动前几天，高祖派遣同谋的人周安穆告诉他，让他做内应。刘迈外表上虽然许诺，内心很害怕。安穆见他惶恐，顾虑事情必会泄露，就飞奔返回。当时桓玄任命刘迈为竞陵太守，刘迈不知该怎么做，就上船想到郡中。这天夜间，桓玄给刘迈写信说：“比府人心如何？你近来见到刘裕讲了些什么？”刘迈以为桓玄已经知道了密谋，早晨起来便去报告。桓玄震惊畏惧，封刘遇为重安侯；不久嫌刘逋没有捉住安穆，使安穆得以逃走，就杀丁刘迈。诛杀元德、扈兴、厚之等人。召桓谦、卞范之等人谋划抗拒高祖。桓谦等人说：“马上派兵攻打他们。”桓玄说：“不能这样。他们的兵士行动快，不怕死.如果派遣水军，不足以抗衡，假使有闪失，则他们的气势形成而我们的事情就失败了。不如在覆舟山驻扎大军来等待他们。他们凭空行走二百里，没有动手，锐气已受挫，到达之后，忽然遇见大军。必定惊恐。我们屯兵不动加固阵势，不同他们交锋，他们寻求作战而不能达到，自然四散逃跑。这是上等的计策。”桓谦等人坚决请求，才派遣顿丘太守吴甫之、右卫将军皇甫敷向北抗拒起义军。