议，领记室。跟从世祖回到都城，迁领军司马，中军从事中郎。常常在世祖府中，参议机密大事。建元初，转任太子中庶子。世祖在束宫，专以己意独断朝廷大事，多数都不禀告皇上，王晏害怕连累到自己，假称有病疏远了世祖。不久被任命为领射声校尉，他没有接受。世担即位以后，转任长兼侍中，像过去一样地信任他。

永明元年，领步兵校尉，迁任侍中祭酒，校尉的职位如故。遭逢母亲去世，守丧期满后，起用为辅国将军、司徒左长史。王晏的父亲普曜藉着王晏的势力，屡次做了显官。王晏不久迁左卫将军，加给事中。没有拜受，父亲普曜死了，居丧期间有很好的名声。重新任为冠军将军、司徒左长史、济阳太守，没有拜受，迁任卫尉，将军的职衔依旧。四年，转太子詹事，加任散骑常侍。六年，转任丹阳尹，常侍如故。王晏位高任重，早晚进见皇上，谈论国家大事，连豫章王萧嶷、尚书令王俭也要屈意逢迎他，但他每次因为疏忽遗漏之咎受到皇上的斥责，接连很久称病不上朝。皇上以为他是索要俸禄，七年，转为江州刺史，他坚决拒绝不愿出外任官，得到允许，留下做吏部尚书，领太子右卫率。最终因从前的恩情得到宠信。当时尚书令王俭虽然地位显贵但和皇上比较疏远，王晏既已获主持选举百官事务的重权，便行于台阁，对王俭很有些不服气。王俭死后，礼官讨论加给他的谧号，皇上想照王导的例子谧为文献，王晏上奏说：“王导才能够得到这种谧号，而且从宋以后，从不加给寒族。”出朝以后对亲近的人说：“那个乎头的执事总算是走了。”八年，改领右卫将军，、奏陈有病辞解此职。皇上想让高宗代替王晏总领选举官吏事务，用手写敕书询问他的意见。王晏说：“萧鸾精明干练有余，但是不熟悉百官事务，恐怕不能担当这个职务。”皇上就打消了这个想法。第二年，迁侍中，领太子詹事，本州中正，又以生病推辞掉。十年，改授散骑常侍、金紫光禄大夫，赐给亲信二十人，中正依旧。十一年，迁右仆射，领太孙右卫率。

世祖去世，遣下的圣旨说把尚书事托付给王昙和徐孝嗣，让他们始终保有这个职位。郁林王即位，王晏转任左仆射，中正的职位依旧。隆昌元年，加封侍中。高宗圃谋废郁林王自立，王晏就积极响应推举可用之人。延兴元年，转为尚书令，加后将军，侍中、中正的职位如故。封为曲辽题堡，享受千产的采邑。赐鼓吹一部，镜甲仪仗五十人上殿。高宗在束府设宴款待王晏，谈到当时的国家大事，王晏击掌说：“您常说我胆怯，现在到底觉得如何？”建武元年，进号骠骑大将军，赐给班剑仪仗二十人，侍中、令、中正的职位如故。又赐给一百名兵卒，领太子少傅，进为公爵，采邑增加到二千户。因为边防有警报，赐给一千军卒。

王晏为人很看重亲友旧情，受到世祖的称赏。到这时候自认为是辅佐新王，言语中常菲薄世祖过去的事，大家开始都感到奇怪。高宗虽然处理政事要依靠王晏，心裹却对他有疑虑和排斥之意，在整理世祖的韶书简章时，看到了给王晏的三百多份亲笔诏书，都是谈论国家大事的，因此更加猜忌鄙薄王晏。刚即位时，始安王萧遥光就劝他杀掉王晏，皇上说：“王晏为我立过功，而且又没有什么罪过。”萧遥光说：“王晏对武帝都不能忠诚，又怎么能忠于陛下呢？”皇上默然变了脸色。当时皇上常派遣心腹陈世范等到里巷中听取不同的意见，从此特别关注王晏。王晏掉以轻心没有防范，想开建府署，辟置群僚，屡次叫相士来给自己看相，相士说一定会大大地显贵。同宾客聚谈的时候，喜欢背着人清静悠闲地谈话，皇上知道了，怀疑他要谋反，于是有了要杀掉他的念头。北人鲜于文粲和王晏的儿子德元有交往，秘密地探听到朝廷的旨意，就告发说王晏有叛逆之心。陈世范等人又启奏皇上说：“王晏策划藉着四年南郊祭祀，与世祖过去的主帅在路上发动政变。”正赶上当年有老虎出现在南郊祭坛处，皇上更加害怕了。祭祀不到一天，就下令停止。元旦朝会结束后，就把王晏召到华林省杀了。颁发诏书说：