吏人扰乱，图书缣帛，都被用作帷帐行囊。收拢起来往西京运的，装了七十多车，逢西京大乱，一时间被烧个净光，这是书籍的第三次厄难。魏文帝代汉自立，重新收集经典，都藏在秘书省，占用了内外三座楼阁，遣秘书郎郑默删定旧有的书籍，论者都称赞其所删优劣有别。晋朝继承魏朝，文章典籍更多。晋秘书监荀勖定《魏内经》，另著《新簿》。逢刘粲、石勒进犯，书籍又在逃遁中丢失。这是书籍的第四次厄难。永嘉之后，寇贼四起，其建立国家，虽传名号，法令礼乐，却寂灭无闻。刘裕平定姚氏，收其图籍，《五经》子史，总共才有四千卷，皆是赤轴青纸，文字古拙，一并归于江南。宋秘书丞王俭依照刘氏《七略》，撰写《七志》。梁人阮孝绪也撰写有《七录》。总计其书数，共三万多卷。及侯景渡江，消灭梁朝，秘书省的经籍虽经过战火，但文德殿内的书籍，依然保存了下来。萧绎占据江陵，派兵将平定侯景之乱，收集文德殿的书籍和公私典籍重本，计有七万余卷，全部送往荆州。及周兵入郢，萧绎把这些书集中在外城焚烧，所剩仅十之一二。这是书籍的第五次厄难。

“后魏自边远之地，迁居伊洛，时间不长，没有什么经籍。周朝创业于关右，战乱不断。周武帝保定初年，书籍仅有八千卷，后来又经搜集，才达到一万卷。高氏在太行山东建立齐国，开始的时候也采访书籍，和原本相比，残缺的特别多。东夏刚刚平安，获得的经籍史册，四部重杂，计有三万多卷。增加的旧书，只有五千卷。现在挑出的单本，合计一万五千多卷，部帙之间，仍有残缺。和梁朝旧有的书目相比，仅有其半数。至于阴阳、《河》、《洛》之类的书籍，医书图谱著作，更加少了。

“臣以为，经书自孔子至今，遭到五次厄难，重新兴集的日子，属于我皇圣世。如今秘书省的藏书，亦足够阅览。但一个时代的书籍，一定要大体具备。不可出现王府没有，私人却有的情况，如果广发诏令，兼以购买奖赏，则必可罗致难得的典籍，满积观阁。”

文帝采纳牛弘的建议，于是颁布诏令，献书一卷，赏缣一匹。一二年的功夫，典籍大体具备。牛弘晋爵为奇章公。

三年，升任礼部尚书，奉旨修撰《五礼》，刻成百卷，流行于世。牛弘请求依照古制，修立明堂。文帝认为各种事情刚刚开始，没有时间修造明堂，竟放下不去实施。

六年，牛弘官任太常卿。九年，诏令制定雅乐，又作乐府歌词，撰定圆丘五帝凯乐，交议制乐事。牛弘上议说：

“谨案《礼》书，五声六律，十二管循还奏出宫调。《周礼》奏黄钟，歌大吕，奏太蔟，歌应钟，都是循还相奏为宫调的意思。蔡邕《明堂月令章句》说“：孟春月则太蔟为宫，姑洗为商，蕤宾为角，南吕为徵。应钟为羽，大吕为变宫，夷则为变徵。别的月份和这一样。”所以，先王制作音乐，是为了区别天地四方阴阳之声。扬子云说“：声生于律，律生于辰。”所以，律吕配合五行，沟通八风，经历十二时辰，行于十二月份，循环运转，决无停止的时候。譬如立春木王火相，立夏火王土相，季夏之末，土王金相，立秋金王水相，立冬水王木相。依次为宫者，是说当其王月，名之为宫，如今十一月不用黄钟为宫，十二月不用太蔟为宫，就是因为春木不王，夏土不相。这岂不就是阴阳失调、天地不能交通吗？刘歆《钟律书》说：“春宫秋律，百花必定周彡零；秋宫春律，万物必然茂盛；夏宫冬律，必有大雨冰雹；冬宫夏律，必定雷声大震。”据此而论，律吕和阴阳天地的关系确实是不能改变的。况且律有十二，如今仅用黄钟调节，使用的只有七律，其他五律究竟再用于什么地方呢？这恐怕已失去了圣人制作音乐的意思。因此，必须根据《礼》书，重新制作循环为宫之法。”