常骚扰边域。及沙陀归附，吐蕃自此亦衰。宣宗恢复了三州、七关，征西戍边之役皆止，升赤心为蔚州刺史、云州守捉使。

庞勋作乱，诏令义成节度使康承训为行营招讨使，赤心带三千骑兵随从。

承训兵渡涣水，遇到埋伏，落入重围，几乎覆没。赤心带五百骑兵冲破包围圈将他们救出。庞勋想速战速决，发兵八万，短兵相接，赤心指挥精骑冲入敌阵与官军夹击，将其打败，其弟赤衷率一千骑兵直追到亳东。庞勋之乱平，升赤心为大同军节度使，赐姓李，名国昌，加入郑王的属籍，赐给亲仁里的宅第。回鹘攻榆林，扰灵州、盐州，诏令国昌为。。延节度使。后来回鹘又入侵天德，乃命国昌去镇守振武，升任检校司徒。王仙芝攻陷荆、襄等州，朝廷征发各州兵讨伐，国昌派刘迁统领云中精锐杀贼，多次建功。

乾符三年(876)，段文楚任代北水陆发运、云州防御使。这年欠收，文楚削减费用，下属都埋怨。边校程怀信、王行审、盖寓、李存璋、薛铁山、康君立等议论“：时世多难，大丈夫该乘机立功。段公是个儒者，难得与他商量。沙陀兵雄劲，李振武(国昌)父子勇冠三军。我们若推他为首，肯定会答应。那代北唾手可得，富贵俯拾即是。”大家都说好，于是夜里去见国昌之子云中守捉使克用，说：“年成不好，供应削减了，我们不愿意饿死，您一家威德有名，希望您能诛杀残虐的统帅以安定部内。”克用同意，召募了一万人，赴云州，驻在斗鸡台，城中人捉了文楚送来，诛杀。盘据云州后上报朝廷，共同要求任克用为大同防御留后。

皇帝不许，调各道兵来讨捕，各道兵不很有用，而黄巢此时正引兵渡长江。朝廷估计无力制服克用他们，乃赦罪，任国昌为大同军防御使。国昌不受命，皇帝诏河东节度使崔彦昭、幽州的张公素共同去讨伐。无功。

国昌与党项战，胜负尚未定，大同川的吐浑赫连铎袭击振武，将财物兵械全抢光。国昌困窘，带领五百骑兵回云州，云州不接纳，赫连铎乃取云州。克用辗转蔚州、朔州之间，聚兵才三千人，屯扎新城，铎领一万人来围攻，挖隧道入城，三天不能攻克，铎兵的伤亡惨重。此时国昌自蔚州来，赫连铎退兵。僖宗让铎指挥大同节度讨伐国昌。乾符六年(879)，诏令昭义节度使李钧为北面招讨使，指挥潞州、太原兵屯守代州；幽州节度使李可举会同赫连铎攻蔚州。国昌以一队来抵挡，克用分兵抵达遮虏城迎战李钧。天大雪，士兵都冻僵了，李钧军溃败，回到代州，军中乱起，李钧被杀死。

广明元年(880)，任李琢为蔚州、朔州招讨都统，率兵几万人屯守代州。克用派傅文达调蔚州、朔州之兵，朔州刺史高文集捉住傅文达送给李琢。李琢进攻蔚州，国昌败，与克用带领全宗族逃奔鞑靼。赫连铎秘密要鞑靼酋长杀死国昌。

克用将计就计，在豪杰大会上驰马射击，百步以外树叶针尖，发箭无不中的。鞑靼部人大惊。克用扬言：“如今黄巢作战，是中原的大患，若天子哪一天赦我罪，我愿与公等南下平定天下，岂能终老于沙碛。”鞑靼知道他们不会久留，不再谋杀他们。

黄巢攻破潼关，入京师。皇帝命河东监军陈景思发代北军入援京师。当时沙陀都督李友金屯驻兴唐军，萨葛首领米海万、安庆都督史敬存屯驻感义军，李克用客居塞下，几千人马无所属。陈景思听说天子已西行，乃与李友金挑选了五千骑兵到达绛州，士兵们擅自抢劫官库。绛州刺史劝景思多召些兵，景思乃回代州，募兵三万，屯扎崞西，士兵们犷悍横暴，李友金驾驭不了，乃与陈景思商议“：如今招募了这些兵，如没有威信高的宿将来统率，终将无功。我哥哥司徒父子(国昌父子)勇略过人，一向为士兵所敬畏。近来得罪朝廷，侨居北部不敢回来。如果能召他来带兵，代北的英豪，将会一呼而集，整肃行伍，浩荡南下，黄巢是不足虑的。”景思说“：对。”于是奏请赦免国昌，让他讨贼赎罪。皇帝乃授克用为代州刺史、忻代兵马留后，统本军讨贼。克用招募一万鞑靼人前往代州，将南经太原。节度使郑从谠闭塞石岭关，不得通，克用走小路到太原，扎营城下五天，要求资助钱粮，从谠不答，于是大打出手，回代州留驻。