予左监门卫将军。后汉二年(948)，周太祖镇守邺都，世宗改任天雄军牙内都指挥使，遥任贵州刺史、检校右仆射。三年冬，周太祖进京平定汉室内乱，留下世宗镇守邺城。

后周广顺元年(951)正月，太祖登上帝位，世宗恳请入京朝见，忽然做梦来到黄河边上不能渡过，旋即就被授予澶州节度使、检校太保，封为太原郡侯。世宗镇守澶州时，为政清廉整肃，盗贼不敢进入边境。此前，澶州的街巷潮湿狭窄，官府的墙壁坍塌，世宗便扩大街巷，增修房宇，官民都亲近他。二年正月，兖州慕容彦超反叛，世宗屡次上表请求前往征讨，太祖褒扬他。当曹英等人东征后，几个月不见功效，太祖将亲征，召集群臣商议这事。宰臣冯道上奏说正当盛夏季节，御驾不宜妄动冒险。太祖说“：贼寇不可轻视，如果我不能出征，就当让我澶州的儿子前往讨贼，才能办成我的事。”当时枢密使王峻不想让世宗统兵，所以还是太祖亲往征讨。六月，兖州平定。十二月，加封世宗为检校太傅、同平章事。三年正月，世宗入京朝拜太祖。三月，授世宗为开封尹兼功德使，封为晋王。

显德元年(954)正月五日，加封为开府仪同三司、检校太尉、兼侍中，依旧任开封尹兼功德使，掌管内外兵马事务。这时太祖卧病临终，官民忧虑沮丧，当听到由世宗总管内外兵马大权时，全都感到称心快意。十七日，太祖驾崩，隐秘不公布讣告。二十一日，内廷出示太祖遗诏说“：晋王郭荣可在灵柩前即皇帝位。”群臣奉世宗即皇帝位。二十五日，宰臣冯道率领百官上表请世宗临朝听政，共上表三次。二十七日，世宗在万岁殿的东边廊庑下朝见群臣。

二月五日，潞州上奏，河东刘崇与契丹大将军杨衮，领兵南下。二十二日，河东贼将张晖率领前锋从团柏谷入寇，世宗召集群臣商议亲征。宰臣冯道等上奏说，因为刘崇从平阳逃走之后，已经势力衰弱士气沮丧，没有重振势力的可能，我们私下认为他声称亲自南下，是欺骗我们。陛下刚即帝位，先帝灵柩入土在即，人心容易生变，不宜轻易动作，任命将领抵御贼寇，最为方便。世宗说：“刘崇庆幸我遭逢大丧，听到我刚即位，自认为是好机会，必定心生妄想，以为天下可以夺取，社稷可以图谋，此时一定会来，断然无疑！”冯道等因为世宗锐意亲征，因而极力劝谏他。世宗说“：以前唐太宗创业时，无不亲自征伐，我又害怕什么。”冯道说“：陛下还不能效仿太宗。”世宗又说：“刘崇一伙乌合之众，如遇朝廷大军，一定就如泰山压卵。”冯道说“：不知陛下能否成为泰山？”世宗不高兴而作罢。又诏令各道招募啸聚山林而有勇力的亡命之徒，送往京城，仍把他们当作强人。世宗认为机智勇敢的人，多出自于盗群之中，所以令各地招纳，有应召的，即赦免他的罪，安置在禁卫军中，以致有早晨还在杀人抢劫，晚上就升为禁军的，仇人遇见他们，都不敢仰视。世宗也为之担忧，后来就有很多未被赦免罪行的。

三月三日，潞州上奏，河东刘崇入侵，兵马监押穆令均部下兵士被贼军袭击，官军失利。世宗令天雄军节度使符彦卿领兵从磁州固镇奔赴潞州，以澶州节度使郭崇为副。令河中节度使王彦超领兵路经晋州向东拦击，以陕府节度使韩通为副。令宣徽使向训、马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽、滑州节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能等，领兵先赴泽州。七日，诏令大赦天下。