马讨伐武皇。

乾符五年(878)，黄巢渡过长江，声势蔓延，皇帝才觉得事关重大，任武皇为大同军节度使、检校工部尚书。

同年冬，献祖出兵讨伐党项，吐谷浑赫连铎乘虚攻陷振武，全族人被吐谷浑人抓走。武皇到定边军迎接献祖到云州，云州守将拒守城门不接纳。武皇攻占蔚州、朔州地，得三千人，驻扎在神武川的新城。赫连铎昼夜围攻，武皇兄弟三人四面应战，不久献祖从蔚州带军赶到，吐谷浑退走，从此军势重新振作。皇帝任赫连铎为大同军节度使，仍命他进军讨伐武皇。

乾符六年(879)春，朝廷任昭义节度使李钧兼北面招讨使，率上党、太原的部队经过石岭关，驻扎在代州，和幽州李可举会合赫连铎一同攻蔚州。献祖率一军抵抗，武皇率一军往南到遮虏城抵抗李钧。这年冬天下大雪，弓弩的弦冻断，南方军队抗不住严寒，临战大败，逃回代州，李钧中流矢而死。

广明元年(880)春，皇帝又命元帅李涿率兵数万驻扎代州。武皇令军使傅文达在蔚州起兵，朔州刺史高文集和薛葛、安庆等部将捆住傅文达送给李涿。六月，李涿率大军攻蔚州，献祖作战失利，便率其族人逃往鞑靼部。过了几个月，吐谷浑赫连铎密派人贿赂鞑靼以离间献祖，不久渐渐产生猜疑。武皇知道此事，经常召集其首领到野外打猎，有时在百步之外骑马射下马鞭，有时悬挂针树叶做目标，射中如神，因此鞑靼部人心服，不敢暗自起事。不久黄巢渡过长江、淮河往北，武皇杀牛设酒宴招待鞑靼人首领，酒酣时，对他们说“：我父子被贼臣离间，没机会报国。现在听说黄巢侵犯长江、淮河之北，一定会成为中原的祸患。一旦天子赦免我们，下诏征兵，我与你们南下平定天下，是我的心愿。人生在世，有几年光景，怎么能在沙堆中终老一生呢！你们尽力而为吧。”鞑靼知道他没有留下之意，都释然无戒心。

这一年十一月，黄巢攻打潼关，皇帝令河东监军陈景思为代北起军使，征兵破贼。十二月，黄巢打到长安，唐僖宗逃往蜀地，陈景思与李友金征发沙陀各部五千骑兵往南奔赴京师。李友金就是武皇的族叔。

中和元年(881)二月，李友金部队到绛州，准备渡过黄河，刺史瞿正对陈景思说“：黄巢势力正旺盛，不如暂回代北，慢慢图谋将来的事。”四月，李友金回师雁门，瞿正到代州，半月之内，招募三万士兵，在崞县西边扎营。其军队都是北边五部的人，不熟悉军法，瞿正、李友金不能控制。李友金对陈景思说：“发动大众，成功大事，应当一贯有显赫的威名才可以使人伏服。现在军队虽有数万，如没有良将，进军也不会成功。我兄李司徒父子，去年得罪朝廷，现寄居在北面，雄才武略，为众人推服。如派人快马上奏朝廷召回，代北之人一呼百应，则平定妖贼不成问题。”陈景思同意，立即上奏朝廷，皇帝于是任武皇为雁门节度使，又令他率领本军讨伐贼军。李友金派五百骑兵带诏书到鞑靼召见武皇，武皇立即率领鞑靼各部一万人奔赴雁门。五月，整顿二万士兵南往京师。太原郑从谠领兵把守石岭关，武皇便引军走其他道路，到太原城下，碰上大雨，回师到雁门。

中和二年(882)八月，献祖从鞑靼部率族人回代州。十月，武皇率忻州、代州、蔚州、朔州、鞑靼的部队三万五千骑兵往京师奔赴国难。先送讨伐檄文到太原，郑从谠拒关不接纳，武皇用兵攻击，进军到城下，派人带钱物送郑从谠，郑从谠也派人赠给武皇货币、食品、军器。武皇向南去，从阴地关到晋州、绛州。十二月，武皇到河中。