任点检，世宗卧病，回到京城，任命太祖为检校太傅、殿前都点检，用来代替张永德。周恭帝即位当皇帝，太祖改任归德军节度使、检校太尉。

显德七年春天，北汉勾结契丹进犯后周，朝廷命令太祖率领军队抵御敌人。大军到达陈桥骚，军队里一名懂得天文的人苗训招呼门吏楚昭辅看太阳下面还有个太阳，黑光来回摇动了很长时间。这天下半夜，军中将士集中在骚门前，当众宣布策立点检做皇帝，有人劝阻将士，大家也不听。天快亮的时候，将士们来到太祖寝室外，太宗进人房间向太祖报告外面发生的事情，太祖起身。军校们手里拿着兵器排列在庭院中，说：“现在军队没有主人，我们愿意拥立太尉当皇帝。”太祖还没有来得及答话，就有人把黄袍加在太祖身上，大家围着他下拜，高喊万岁，立即扶太祖上马。太祖拉住马疆绳对将领们说：“我的号令，你们能够听从吗了众将下马答道：“一定听从命令。”太祖说：“太后、皇帝，我都北面侍奉他们，你们这些人不能惊扰冒犯；各位大臣都是我的平辈同事，你们不得侵犯凌侮；朝廷的府库、官宦百姓的家庭，不得侵犯掠夺。听从命令有重赏，违抗命令就杀你们的头。”将领们都再次下拜，严整队伍返回开封城。后周副都指挥使韩通计划抵抗，王彦升情急之下把韩通杀死在他家中。

太祖进城登上明德门，命令将士回到军营去，自己也回到官署。过了不久，将领们拥着宰相范质等人前来，太祖见了他们，低声哭泣着说：“我违背天地，今天到了这种地步广范质等人还没有来得及答话，列校罗彦瑰手按宝剑高声对范质等人说：“我们这些人没有主人，今天一定要有天子。”范质等人互相看看，没有什么办法可想，于是退到台阶下列队下拜。太祖召集文武百官，到了黄昏时，文武官员已排定了位置。翰林承旨陶谷从袍袖中拿出周恭帝的禅位制书，宣徽使引导太祖到了殿前庭里，北面下拜接受制书后，又扶着太祖登上崇元殿，换上皇帝的衣帽，登上皇帝宝座。把周恭帝和符太后迁到西宫，把恭帝改为郑王，而尊奉符太后为周太后。

建隆元年（960 ）春正月初五，大赦天下，改用新纪元，定国号为宋。赐给朝廷内外文武百官和军士爵位与奖赏，贬官降职的人恢复原职，发配流放的人一律释放，文武百官的父母亲按照应该得到的恩典加以封赠。派遣使臣通告全国各地州郡。初六，太祖下诏通告各地将帅。初八，赐给南唐书信。追赠韩通为中书令，下令按照礼仪收硷安葬。初九，派遣官员祭告天地社翟。恢复安州、华州、充州为节度州。十一日，论定拥戴太祖为皇帝的有功人员，任命后周义成军节度使、殿前都指挥使石守信为归德军节度使、侍卫亲军马步军副都指挥使，江宁军节度使、侍卫亲军马军都指挥使高怀德为义成军节度使、殿前副都点检，武信军节度使、侍卫亲军步军都指挥使张令铎为镇安军节度使、侍卫亲军马步军都虞候，殿前都虞候王审琦为泰宁军节度使、殿前都指挥使，虎捷右厢都虞候张光翰为江宁军节度使、侍卫亲军马军都指挥使，龙捷右厢都指挥使赵彦徽为武信军节度使，其余统兵将领也一律提升爵位。十二日，赐给宰相、枢密使、禁军各部将领整套衣服、犀玉带、配好马鞍的骏马多少不等。十三日，释放南唐投降的将领周成等人回国。十五日，派遣使臣分别贩济各地州县。十七日，命令后周宗正少卿郭已祭祀后周的皇陵和太庙，仍旧按时祭祀供献。十九日，宰相上表请以二月十六日为长春节。二十三日，任命后周天雄军节度使、魏王符彦卿守太师，雄武军节度使王景守太保、太原郡王，定难军节度使、守太傅、西平王李彝殷守太尉，荆南节度使高保融守太傅，其余领节度使的人一律提升了爵位。二十四日，赐皇弟殿前都虞候赵匡义改名为光义。二十九日，建立太庙。镇州郭崇报告契丹和北汉军队都退回去了。

二月初五，太祖尊奉母亲南阳郡夫人杜氏为皇太后。任命后周宰相范质和从前一样守司徒、兼侍中，王溥守司空、兼门下侍郎、同中书门下平章事，魏仁浦为尚书右仆射、兼中书侍郎、同中书门下平章事，枢密使吴廷柞同中书门下二品。十六日，长春节，太祖赐给大臣们衣服各一套。

三月初六，修改全国触犯太祖名字、已死皇帝名字的州县名称。十七日，南唐主李景、吴越王钱派遣使臣送来皇帝衣服、锦绮、金帛表示祝贺。宿州发生火灾，太祖派遣使者抚恤灾民。二十三日，决定国运以火德王，颜色崇尚红色，年终岁末祭祀神的腊日用戊这一天。二十四日，太祖命令武胜军节度使宋延握等人率领水军在长江巡查。这年春天，均州、房州、商州、洛阳田鼠吃庄稼幼苗。夏四月初四，窦俨进上两种舞蹈十二种乐曲的名称、乐章。十六日，太祖亲临玉津园。派遣使臣分别到京城各门，赐给饥民粥。十七日，疏浚蔡河。二十四日，昭义军节度使李箔叛乱，太祖派遣归德军节度使石守信讨伐他。