廷的使者到达瓦剌，也先等人提出什么要求，朝廷使者无不答应。瓦剌的使者来献贡时，人数增到三千人，还虚报人数冒领粮食。礼部按其实际人数供粮，他们所提的要求也只兑现五分之一，也先感到受耻辱于是大为愤怒。

十四年(1449)七月，也先便威胁引诱诸番族人分路大举进犯中国边境。脱脱不花率领兀良哈部进犯辽东，阿剌知院率人入侵宣府，并包围了赤城，同时又派另一支骑兵进犯甘州，也先则自己率军入侵大同。参将吴浩在猫儿庄战死，插有羽毛的告急文书接踵而至。太监王振挟持皇帝亲自出征，各位大臣全跪在宫殿内劝阻，没有成功。守卫大同的将领西宁侯宋瑛、武进伯朱冕、都督石亨等人率军在阳和迎战也先，由太监郭敬做监军。由于各路将领全被郭敬所节制，行军布阵混乱不堪，结果全军覆没。宋瑛、朱冕战死，郭敬因埋伏在草丛中才逃得一命，而石亨则奔逃而回。皇帝的车驾驻扎于大同，因大同连日刮大风下暴雨，军中又常有夜惊的事件发生，人人都感到惊骇恐惧，郭敬将此情况秘密地报告给王振，这才开始撤军。皇帝的车驾回军时驻在宣府，敌军在背后袭击官军的尾部。恭顺侯吴克忠率兵拒敌，战败而亡。成国公朱勇、永顺伯薛绶率四万军队继续接战，到鹞儿岭时中了也先设下的埋伏，四万人全陷在埋伏圈内。次日，皇帝的车驾到达土木。各位大臣建议军队进入怀来以求自保，王振认为辎重太多急忙加以制止，也先的军队便追击到军前。土木的地势较高，挖井挖了二丈深还不见水，而取水的道路已被敌军所占，众人甚为饥渴，而敌军益发增多。第二天，敌军见官军停止不动，便假装撤退，王振便急忙下令拆营往南出发。官军刚刚行动，也先便集合骑兵从四面冲击官军，官军士卒争相逃跑，队伍大乱。敌军跳过阵势冲了进来，朝廷大军被冲得大溃散，死伤人数达数十万。英国公张辅，驸马都尉井源，尚书邝林土、王佐，侍郎曹鼐、丁铉等五十多人都在军中战死，王振亦死于乱军之中。皇帝被俘，身边只有宦官喜宁跟随。也先听说皇帝的车驾到此，惊讶错愕之下并不相信。等到发现这是真的事实时，便向皇帝致礼甚为恭敬，把皇帝带到他的弟弟伯颜贴木儿的营帐中居住，把先前所掳掠去的校尉袁彬叫来服侍皇帝。也先本想对皇帝行不轨行为，正好碰上天降大雷雨震死了也先的坐骑，他又发现皇帝的寝幄帐篷上有神异的瑞兆，便打消了自己的念头。也先带着皇帝到达大同城，向城里守将索讨金币，都督郭登给了他白金三万两。郭登又计划准备把皇帝抢进城去，皇帝阻止了他，于是也先便带着皇帝回到北方。

九月，成阝王从监国的位置登上皇帝位，尊奉被俘的正统皇帝为太上皇帝。也先诡称护送太上皇回京城，从大同、阳和抵达紫荆关，敌军进入紫荆关后，径直向前进犯京城。兵部尚书于谦监督武清伯石亨、都督孙镗等人御敌。也先邀请京城里的大臣出去迎接太上皇，没有成功。石亨等人与也先发生战斗，几次打败了也先。也先连夜逃跑，从良乡到紫荆的路上大肆掠夺后才出关而去。都督杨洪又在居庸关大破也先的残余军队，这样也先又把太上皇带回北方去了。也先夜里常看见太上皇住的幄帐顶上有像龙蟠一样的赤光奕奕而出，大为惊异。他想把自己的妹妹进献给太上皇，太上皇拒绝了，于是也先对太上皇更加敬服，常常杀羊宰马置酒向太上皇祝寿，并向太上皇稽首行君臣之礼。