任边帅，满桂进去拜见，承宗看到他相貌威武，和他谈了谈军事，对他格外称赞。等承宗出来镇守山海时，就提拔满桂当了副总兵，负责中军的事务。承宗幕下，文武官员来进见的很多，承宗却单单任用了满桂。满桂很粗鲁，但是忠诚、勇敢，不同一般，不好声色，能够和士卒同甘共苦。

第二年，承宗打算出关修复宁远城，询问哪个可以去驻守。马世龙推荐了孙谏及李承先，承宗都没有同意。袁崇焕、茅元仪进言说：“满桂可以，但他是您的中军，我们不敢请他出来。”承宗说：“既然他可以，哪管他是不是中军。”于是唤来满桂，给他讲了，满桂慨然答应，请命而行。世龙还怀疑他不行，承宗不听，当天就摆下酒席，替他饯行。满桂到宁远后和崇焕同心协力修筑城墙，使宁远巍然屹立，成为辽东的一个重镇。这件事的详细叙述见于《袁崇焕传》中。

当时蒙古的一些部落驻在宁远东郊放牧，辽东百姓来归附宁远的都遭受他们的抢劫，承宗为此很费心。四年二月，派满桂和总兵官尤世禄在大凌河袭击了他们。于是蒙古各部落号哭连天地向西逃窜了，宁远东郊得到了安宁。拱兔、炒花、宰赛等部落表面上归顺而暗中想要反叛，满桂善于掌握处理，这些部落都服从了，每年还节省了无数的抚赏银。当初，城里城外满眼都是荒丘废墟，到现在五万多家军民在这里屯田，往城外耕种到五十里远。承宗报上了他的功劳，朝廷下诏提拔他做了都督佥事，加官衔为总兵。承宗于是命令他掌管后部，与前部赵率教相掎角。督饷郎中杨里秀克扣军粮，副将徐涟激发兵变，包围了崇焕的公署。大家因为害怕满桂的家兵勇猛，所以不敢来包围他，就成群结队地向东边逃走。满桂和崇焕追上去斩了兵变的发动者，安抚余下的部众，把他们带了回来。

六年(1626)正月，我大清派了几万名骑兵过来攻打，远近大震，满桂和崇焕在城里死守。开始攻打西南城角，他们点发西洋红夷的大炮，打伤了很多攻城的人。第二天转攻南边的城墙，他们又用火器打退了大清兵，于是包围给解除了。熹宗皇帝十分高兴，提拔满桂为都督同知，实际上的总兵官。后来又一次论功，给满桂加级为左都督，荫子副千户，世袭。满桂上书谢恩，并且自叙自己前后立过的功劳。熹宗下诏做了赞扬性的回答，又升他为左都督。

满桂当初跟赵率教很要好。这次战役中，满桂恨率教不亲自来援救自己，从此相互责怪。熹宗听说后，曾下诏告诫、勉励。接着崇焕又跟满桂不和，上书说他踌躇满志，谩骂同僚，恐怕他耽误边疆的大事，请把他调到别的兵镇，把关外的事权交给率教。满朝大臣都知道满桂能胜任，但担心他们在一个城中或许会坏事，就把满桂召了回来。督师王之臣极力说满桂不能调开，但是召他回来的命令已经下达。之臣又请把他安排在山海关门口，崇焕都不听从。闰六月，朝廷就命令满桂以原职在中军府办理佥书的事务。不久，崇焕自己也后悔了，请采用之臣的意见，熹宗同意了，让满桂挂印移镇山海关大门兼统领关外四路及燕河、建昌等地的驻军，并赐给他尚方宝剑以便提高他的权限。

七年(1627)五月，大清兵包围了锦州，分出兵力进取宁远。满桂派兵援救，被包围在笊篱山。满桂和总兵尤世禄赶赴前线，大战一场，胜负相当。于是进入宁远城中，和崇焕商量防御的办法。不久大清部队兵临城下，满桂率领副将尤世威等人出城迎战，杀伤不少大清兵，满桂自己也受了重伤。捷报递上后，朝廷给满桂加官为太子太师，世荫锦衣佥事。等崇焕离职走后，之臣又担任督师，很推崇满桂的才干，请朝廷仍然派他镇守宁远。当蒙古炒花等部落分崩离散的时候，满桂与之臣召来很多蒙古人安置在自己部下。