如今且说钱唐卿从雯青来，因想潘尚书连日请假，未知是否真病，不如城去看看，一来探病，二来商量雯青的事情，回城时再到龚尚书那里坐坐，也不为晚。主意打定，就吩咐车夫向南城而来。不多一会到了潘府门前，亲随递帖儿，就见一个老家人走到车旁，回：“家主大前儿衙回来，忽得了病，三日连烧不退，医生说是伤寒重症，这会儿里正着哩！只好挡大人驾了。”唐卿愕然：“这样重吗？我简直不知，那么碍不碍呢？”老家人皱了眉：“难说，难说，肝风都动了！”唐卿：“既这么着，我也不便惊动了。”便叫改辕回城，顺去谒龚老。一路行来，唐卿在车中无事，想着潘尚书是当代宗师，万景仰的，倘有不测，关系非轻哩！因潘尚书病在垂危，又想到朝中诸大老没有个担当大事的人，从前经过大难的老敬王爷又不能来，其余旗人养尊优，更不必说了。就是满人里，除了潘公，枢廷只有理惺，臣只有龚和甫，是肯任事的正人。但中堂意气用事，见理不明；龚尚书世故太，遇事寡断；他如吏尚书祖锺武貌恭心险；协揆余同外正内贪：都是国有余，治国不足的人。若说我们同班里，自然要算庄焕英是独一的奇材了。余外余雄义、缪仲恩、俞书屏、吕旦闻，这些人不过备员画诺罢了。摆着那些七零八落的人才，要支撑这个内懮外患的天下，越想越觉危险。而且近来贿赂彰闻，苞苴不绝。里呢，亲近臣，移天换日；外呢，少年王公，颠波作狼，不晓得要闹成什么世界哩！可惜庄仑樵一班清党，如今摈斥的摈斥，老死的老死了。若然他们在此，断不会无忌惮到这步田地！唐卿想到这里，又不免提起从前庄寿香、何珏斋、顾肇廷一班旧友来，当时盛会，何等闹。如今寿香抚楚，珏斋抚粤，肇廷陈臬于闽，各守封疆，虽荣名显，然要再求昔日盍臂之盛，不可得的了。

云说这泼辣的话，句句刺心，字字见血，心里一阵冷一阵，面上红一回白一回。正盘算回答的话，忽听丫喊：“太太来了。”帘响，张夫人就跨房来，嘴里说：“怎么，老爷跌了？”彩云忙站起迎接。张夫人就掀起帐问：“跌坏了吗？”雯青：“没有什么，不过失脚跌一下，你怎么知的？”张夫人：“刚才门上来回，匡次芳要来见你，说是他新任放了日本使大臣，国书已领，立刻就要回南，预备放洋，特地来辞行的。我想次芳是你至好，想请他到里来，正要来问你一声，老妈们来说你跌坏了。我吓得了不得，就叫他们回绝了，自己一径来此。”雯青：“原来次芳得了日本钦差，倒也罢了。这事是谁来回的？”张夫人：“金升。”雯青：“看见阿福没有？”张夫人笑：“阿福肯这些事，那倒好了。”雯青：“这小仔学坏了，用不得了。”于是夫妻两人你言我语，无非又谈些家常，不必多述。

原来从南城到龚尚书府第，两边距离差不多有七八里，唐卿一走，只一路想，忘其所以，倒也不觉路远。忽然抬起来，方晓得已到龚府前了，只见门先停着一辆华焕的大鞍车，驾着黑骡儿，两匹跟，一乌光可鉴；两个俊仆站在车旁，扶下一个红翎、紫脸乌髭的官儿，看他下车累赘，知新从外来的。端相面貌，似乎也认得，不过想不起是谁。见他一来，径到门房，拉着一个门公嘁嘁嗾嗾，不知叨登些什么。说完后，四面张一张，偷偷儿递过一个又大又沉的红封儿。那门公倒毫不在意地接了，正要说话，回忽见唐卿的亲随，连忙丢下那官儿，抢步到唐卿车旁：“主人刚下来，还没见客哩！大人要见，就请去。”唐卿下车，随着那门公，曲曲折折，领一座小小园里。只见那园里竹声松影，幽邃无尘，从一条石径，穿到一间四面玻璃的厅上。看那厅中，左边一座茅亭，笼着两只雪袂玄裳的仙鹤，正在好里刷翎理翮；右边一只大绿瓷缸，满满的清泉，养着一对玉红的小，也在那里呷波唼藻。厅内架牙签，叉竿锦轴，陈设得雅绝。唐卿步厅来，那门公说声：“请大人且坐一坐。”说罢，转去了。磨蹭了好半天，才听见靴声橐橐，自远而近，接着连声叹息，很懊恼地说：“你们难不知我得了潘大人的信儿，心里正不耐烦，谁愿意见生客！”一人答：“小的知。原不敢回，无奈他给钱大人一块儿来，不