浏阳人。粤寇乱，以诸生治乡团。曾国籓治军东下，檄主军糈，驻祁门。江南饥民就食者万计，兴锐虑为寇乘，先期结筏以济，获安全，叙知县。数荐知府。同治四年，唐义训、金国琛两军顿徽州，索饷譁变。兴锐闻之，单骑叩其壁，谕之曰：“若辈不远千里，从军讨贼，为富贵计耳，奈何自戕为？使寇知之而蹑吾后，吾无？焦类矣！饷不给，咎在台。期以三日，逾期请杀我！”众曰：“唯命！”乃潜访主谋者三人，白国籓僇之，事定。金陵既克，储平馀银四十馀万。目击戎烬后僵尸蔽野，因出所馀购义冢一区，聚暴骨瘗之。

八年，调直隶，补大名府，洊升道员，乞终养。国籓再督两江，檄综营务，与彭玉麟规订水师营制。国籓卒，李宗羲代督，亦颇信仗之。时日本窥台湾，江海戒严。兴锐言于宗羲，躬履江阴、狼山、吴淞、崇明，择险设守，始倡缘海筑砲台议。光绪改元，综办上海机器制造局，博采西国新器，增建铁船砲厂，鸠工庀材，阅十稔，规模略备。遭母丧去官，服竟，命偕鸿胪寺卿邓承修往勘中越边界。

十二年，充出使日本大臣。会遘疾，未上。居三年，补天津道，旋调山东东海关道。威海为日人所据，居民惶恐，兴锐建议勘地分界，主客互守，闾市获安堵。其办交涉，独条理精整，事可许者，一诺辄立办；遇所不可，则抗辩广坐，常服远人。迁长芦盐运使，历福建按察使、布政使。二十六年，擢抚江西。拳匪衅作，顽民相率不靖，旬日间毁教堂数十，掠教民财产，积案二千馀。兴锐劾罢疏防官十馀人，限三月定谳，议偿恤费八十馀万，唯节饷以弥罅漏。和议成，偿款累百万，仍以节饷资挹注；犹不足，则取之土药釐榷，绝不累民间毫末。署南赣镇申道发统军骄蹇不奉法，首劾罢之，军纪始肃。兴锐事国籓久，论治壹循轨迹，重实行。是时上方乡新政，乃以十事上，曰：开特科，整学校，课官吏，设银行，铸银币，维圜法，立保险，修农政，讲武备，而归本于用人，为安内攘外之策，言至深切。旋移抚广东。

二十九年，署闽浙总督。闽自军兴，局所林立，有善后、济用、劝捐、稽覈、税釐诸目，丛弊益甚。兴锐受事，裁诸局所，并为财政局，事权始一。于是釐定常备军制，汰虚冗，节浮费，而闽事稍稍振矣。逾岁，调署两江。旋病卒，谥勤恪。

史念祖，字绳之，江苏江都人，刑部尚书致俨孙。念祖幼颖异，好读兵家言。逾冠，入赀为通判。从乔松年军解蒙城围，有功。僧格林沁战殁曹州，捻益炽，皖北麋沸。念祖率师复英山，克高圩。雉河集者，张洛行老巢也，英翰守之，陷重围，誓必死，念祖计出之，而自驻其地，期以二十日相见城下。乃为均粮法，数卻寇。尝坐堞上弹琵琶，教士卒歌，寇出视，皆惊叹。一日，闻枪砲声，知援至，与寇战，乃令居民登陴守，别选锐卒四千分道夹击，纵横扫荡，寇大溃，谒英翰止逾二日云。数保道员。

同治六年，移师凤阳。时捻酋李允谋窥庐、凤，诣五河就李世忠。念祖诇知之，计说世忠缚以献，钅巢送寿州寘之法，晋按察使。援滕县，既捷，师还，寇逾万蹑其后，乃掘深沟，布机械，阴徙去，追骑多坠死，人服其智略。直东平，赐号捷勇巴图鲁。八年，除山西按察使，年未及三十也。上虑其资名轻，与直隶按察使张树声易官，令曾国籓察覆，称念祖明爽，磨厉当成大器，宜稍缓任事，遂解职，留直差序。十年，左迁甘肃安肃道，主关内外粮运，给食不乏，征西军倚以集事，颇见赏于左宗棠。