，颁御制文七篇，示内廷诸臣，命各抒所见，书以进御。桂芳书罪己诏后曰：“皇上临御以来，承列圣深仁厚泽，日以爱民为政，四海之内，莫不闻睹。今兹事变，岂不怪异？而臣窃以为此未足为圣德之累。昔孔子论仁至于济众，论敬至于安百姓，皆曰：‘尧、舜其犹病诸。’岂真以尧、舜之圣为未至哉？夫天下之大，万民之众，而决其无一夫之梗者，盖自古其难之。然而揆之人事，则实有未尽者。夫林清先以习教被系，既释归，转益煽乱。数年之间，往来纠结于曹、卫、齐、鲁之间，其党至数千人。阉寺职官，竟有与其谋者，而未事之先，曾无一人抉发，是吏无政也。藏利刃，怀白帜，度越门关，饮于都市，无诇而知者，是逻者、门者无禁也。禁兵千计，贼不及百，阖门而击之，俄顷可尽，乃两日一夜始悉擒戮，是军无律也。夫吏惰卒骄，文武并弛，而法制禁令为虚器，则事之可忧，岂独在贼？我皇上观微知著，洞悉天下之故，诏曰‘方今大弊在因循怠玩’，至哉言乎！臣敬绎之，盖因循怠玩，亦有所由。无才与识，则有因循而已；无志与气，则有怠玩而已。是故得人而任之，则因循怠玩之习不患不除。傥非其人，微独不能除其习而已；就令除之，不因循而且为烦苛，不怠玩而且为躁竞，其无裨于治则均耳。是在皇上询事考言，循名责实，器使之以奏其能，专任之以收其效，因小失而崇丕业，在陛下一旋转间耳。”

书行实政论后曰：“实心者何？忠是也。忠者一于为国，而不亟亟于求上之知。其所以急于公者如急于己，一政而便于民，其行之而恐不及也；一政而不便于民，其去之恐不速也。不以避疑谤而易其是非之公，不以处疏逖而违其夙夜之志。故其于政也，筹之至审，而不为旦夕之谋；行之务当，而不揣诏旨之合；惟力是视，不必其事之谅于人；惟善之从，不必其谋之出于己。若是者谓之实政。夫为臣之道，畴不当忠，然而忠之实盖如此。非然者，初无寸劳，而已为见功之地；未必加谴，而已存巧避之心。取容于唯诺，而不以国事为忧；快意于爱憎，而不以人才为惜。如斯人者，虽我皇上日讨而训之，尚望其能行实政乎？夫政者，上所以治天下之具。然而行之以实，乃能有功，不则文具而已。官无实政，民乃不治，非细故也。皇上震动恪恭，求贤纳谏，敕中外诸臣，改虑易志。稍有人心者，畴敢不勉；而臣所欲言者，则又在陛下之心矣。臣昨岁恭录乾隆朝臣孙嘉淦三习一弊疏于御制养心殿记册末，伏原万几之暇，时赐观览。用其说以考诸臣之政，因以识诸臣之心，则贤才不患其不思奋，庶绩不患其不咸熙。较臣管蠡之见，似更有助于高深焉。”

又论致变之源，由于民穷，民穷由于币轻，币轻则国与民交病。论刑用重典而不得其平，则不能格奸定乱。论民惑邪教，由士大夫好言因果利益有以导之。因事纳规，所言多切中时弊。于是复条陈时事，或见之，谓其未必尽合上意。桂芳慨然曰：“此何时，尚以迎合为言耶？”及上，嘉纳之，命暂在军机处学习行走。未几，授军机大臣。

十九年，军事竣，以赞画功赐桂芳子炳奎七品小京官。寻命往广西按事，授漕运总督。未至广西，于武昌途次病疫，卒。上以桂芳明慎直爽，方乡用，至是优诏褒恤，叹为“良才难得”赠太子少保，加尚书衔；复以曾授三阿哥读书，丧至京师，命三阿哥往奠，御制诗悼之，谥文敏。著有经进？、敬仪堂诗存，才华丰赡，为时所称。