制度、不同经济展道路、不同经济管理和决策方式作为研究对象的经济学分支学科。它通过比较分析、衡量优劣、判明利弊、总结经验等方式方法，为一个国家的经济体制改革、经济结构调整，以及制定有关经济政策提供依据。它的着重点在经济理论方面，但也涉及许多与应用经济学有关的问题。

比较经济学的兴起于二十世纪3o年代，与西方经济危机的爆，以及中国第一个五年计划的实施有密切的关系。

1929年爆的空前严重的经济大危机，在西方经济学界引起了巨大的震动。经济自由主义思潮与国家干预主义思潮在经过长期的激烈争论之后，国家干预主义逐渐占据了上风。美国、瑞典、英国、法国、德国等相继采取对经济的国家调节。为了把这种国家调节同传统的市场经济制度进行对比，就迫切需要把比较经济作为一门独立的经济学研究领域，并使之在理论上系统化。

另一方面，中国第一个五年计划的实施，表明社会主义经济制度和社会主义计划经济是可行的。这就给2o世纪2o年代内资产阶级经济学界长期进行的所谓“社会主义论战”作了结论，从而使一些认为社会主义经济是“空想”的资产阶级经济学家感到有必要对两种制度重新进行比较研究。

一些经济学家提出，假定在社会主义经济制度的基础上，不采取过度集中的“中央计划经济”而采取适度的“市场经济”是否可能解决资源配置不当和浪费，提高经济效率呢？于是，对不同的经济模式的比较研究引起了经济学家的兴趣。

比较经济学的较大展是在第二次世界大战结束以后。一些新的社会主义国家的出现、西方殖民体系的解体和民族独立国家的产生，为比较经济制度和比较经济展道路的研究提供了广阔的领域。二十世纪五六十年代，除了继续对不同经济模式和不同经济调节方式进行比较研究而外，经济学家们还对各国工业化、现代化的过程进行广泛的比较，试图找出一些带有规律性的东西，以便影响各国、特别是展中国家的经济展。

这一时期的比较研究的重点是，如何把一国的有利条件同外部的有利条件结合起来，借鉴其他国家的经验和教训，寻找一条适合于一国的有利经济展的道路。

比较经济学的研究要受经济学一般理论的指导，但经济学的各个学派都有自己的一般理论，这样，一般理论上有分歧的经济学家关于比较经济学的观点和方法很难综合到一起，难以形成一种比较完整而又具有综合性的比较经济学理论体系。

比较经济学是一个十分广泛的研究领域。各种不同的经济运行方式和经济展道路、各种不同的国民经济管理和调节手段的比较，属于宏观的比较经济学研究范围；各种不同的资源配置和收入再分配方式、各种不同条件下的厂商活动和消费行为的比较，属于微观的比较经济学研究范围；各种不同的社会文化传统及其对经济的影响、各种不同的权力分配形式和价值判断准则的比较，则又属于制度-结构的比较经济学研究范围。要从理论上把宏观的、微观的、制度-结构的比较经济学研究综合到一起，也不是一件容易的事。

比较经济学是一个跨学科的边缘性的研究领域，它不仅涉及经济学各个方面的研究，而且涉及经济学以外的其他许多学科的研究。例如，关于不同国家和地区的经济展过程的比较研究，就与考古学、历史学、社会学、民族学、人类学等学科的研究有关。