到初八日，各省举纷纷人闱，海瑞亦到贡院，名已毕，各归号舍。初九日五更就题目：首题：“大学之”一章。次题：“君务本”一节。

题目一下，各举潜思默想。海瑞更不思索，一挥而就。

大总裁通政司严嵩，大总裁礼尚书郭明，副总裁兵侍郎唐国茂，副总裁詹事府左坊胡若恭，提调官兵侍郎王琅，监试官太仆寺卿沈蔚霞，巡风官光禄寺卿应元，监试官内阁学士刘彬。

惟严嵩怀恨妒忌，自忖他们看我不上，我是个正总裁，主政在我，我却偏偏不中他，遂在卷上面故意了油脂在上面。

内帘同考官：翰林院侍读学士朱卓云，翰林院检讨伍相，刑主事刘瑾，工郎中李一敬，郎中果常，给事员外郎白亮祖，太洗邹升，翰林院侍读学士吕知机，侍读学士胡湍，太常寺少卿陆和节。

三题：“足足兵”一章。诗题：“赋得雨如膏”得速字五言八韵。

外总巡察官：步军统领一等承恩齐国公张志伯，左卫都指挥开国诚意伯刘椿。

再说海瑞的卷，是朱卓云首荐上去，三位总裁俱称叹不已，以为会元非此卷却再没有第二卷可得的，佥谓宜置第一。

再说是岁会试大典，嘉靖帝钦几贤大臣为大总裁。你哪几位？

若是自行打污的，收卷官就有证明，房师也不荐上来了，岂可因此屈了此人之才！”严嵩：“但看其文理尤甚平常。”竟不中之。故意将卷撒开，另取别卷抵换。正是：功名皆命定，偏遇丧良人。

嘉靖大喜，即命王恺以车载内。果见元生得如赛玉，虽西、太真无以过之，龙心大悦。令备宴在西华院，与元宴。是夜，帝与元共寝，十分喜，次日即册为贵妃。令内监持千金赐与知县，将张老儿钦赐一品，仇氏为承恩一品夫人，另有彩缎、黄金、玉璧等项，赐赍甚厚。

再说元被知县喝令左右扶上轿，来到内署，幸有知县夫人为她宽。元自思薄命红颜，今已至此，亦不悲泣了。

是哭留，也是无用。”

知县大喜，立时令人制造香车宝以及锦绣衣服。忙了半月，诸事停当，此时元亦习熟了见君的大礼。钟知县便来见内监王恺，将元来历备细告知，恳托王恺代奏。王恺应允，乘便奏知。

其余在事人员，不必多赘。到了三月初六日，各官闱时，严嵩是个大总裁，自然另一番模样。各官俱不心服。严嵩与众人大不相能，所以各怀异向之心，暂且不表。

张老儿应诺，告别回店，将此事对海瑞说知。瑞曰：“这是本该如此。但宝店件太多，只恐在下一时不能照拂，若有遗失，心中过意不去。况且场期在即，会试后即便言旋。久迁住别店，恰好相值，就此还老大人便了。”张老儿：“如此岂非是老拙故意推恩人么？这却反为不。如今恩人且再屈些时，待会试后再去不迟。若今日迁去，人皆说我负心人也。”再三留，海瑞只得住下。未几便是场期，海瑞打会试，自不必说。

但是小店尚有一位海老爷在店中，住了二载有余。今一旦改业，岂不撇下了他？”知县：“这是客人，哪里住不得？何必介意。”张老儿：“不是这般说。这位海老爷虽是个客人，然有大恩于我家者也。今得富贵，岂忍弃之。”知县：“既是恩人，不忍相弃，就留下这店与他居住就是。大人与夫人可到敝衙来住。待等造了府第，然后迁去便了。”

张老儿听了，方才渐渐止了哭泣，只得安心静听消息。正所谓：望捷旌旗，耳听好消息。

毕竟后来如何，且听下回分解。

此际张老儿乍膺显爵，又得钦赐许多东西，竟不知所措，惟有望阙几叩而已。又来叩谢知县。钟法三看他是个国戚，急急开门迎接，备极谦厚。张老儿：“小女若非大老爷，焉有今日！此恩此德，何时可报？”知县：“岂敢，此是娘娘洪福，与仆何？但是国戚，向有定制。公今既为贵戚，自当珍重，旧业合行弃却矣。”张老儿：“大老爷吩咐，本当从命。

一个卷，就是姓海的。到了二场，五经文论，海瑞作得十分利。三场策问，亦中时弊。海瑞自忖今科幸或获售，亦未可定，遂在店中静候放榜。

到揭晓日，四位总裁都在至公堂上，共议五魁，三位都说此卷可以中元。惟严嵩摇首：“不得，不得。”众问何故。严嵩：“列位还不曾看见么？你看上面沾有油脂，这却不得越例的了。”郭明：“这是我们里面沾了的，却不与举相。