“不，不！”左宗棠急忙阻止“你照平常一样。平常坐着，现在不是坐着。”

“来！”

姚司务这才又将凳搬回原，踩着凳上所附的踏级，坐了上去。他面前是用墙砌来的，狭长的一条堂，尽是个六个同心圆的靶，中心弹痕累累；姚司务便大声喊：“换个靶！”

这一段开场白，便有些教训的意义，李勉林听耳中，当然不很舒服，脸上不免有尴尬之，见此光景，胡雪岩便在一旁替李勉林说好话，总算将场面圆过来了。

“是。”李勉林代为回答。

等姚司务磕过一个起，李勉林便看着左宗棠说：“这姚司务是制造局一宝，不什么枪，经他手里去的，‘准’一定好。”

“小火能造，新式快船，限于机，力所不逮。”“那末，造小火每一号要多少钱呢？”

“我的原意就是如此。小爷叔放心好了，我会安排。”

“沙一心这个人很有用，”在归途中，胡雪岩对古应说：“你以后不妨跟他多联络联络，他对淮军及北洋的情形很熟，有事可以请他打听。”

话又有些碰僵了，幸好左宗棠没有在意只问：“要多少日才能估得来？”

资倚赖的理由，自然容易照准。如今张树声的资格远不如左宗棠，且亦非军务所必需，因而请奏调张佩纶的折一到军机，竟奉旨驳斥。这一下不但张树声以封疆大吏碰这么个钉，大伤威望，张佩纶的面更加难看。

“是这样，”李勉林为左宗棠解释“丢在外面的，没有修好，拿回去重修；丢在里面的，是修好了的。”左宗棠有些不大相信“就这么看一、放一枪，就能听得来？”他说：“似乎有不可思议。”

“说起来大人恐怕不信，他只是瞄一、开一枪就知了。”

船坞中糟糟一片，看不一个名堂来，左宗棠只好问了：“彭保整年巡阅长江海、江防、洋防的形势，周览无遗，写信给我，以兵船不敷调度为虑，说至少要添造小火十号，照我看，十号亦还不够，最好再能仿造新式快船五艘，你看你这里能不能造？”

听得姚司务这一声，那人便取一枝枪，抛了上去，姚司务左手接住，到右手，眯起睛看了一下，便即听得“砰”的一声；接着又听得“彭”的一声，那枝枪已被他扔在前面那个箩筐里了。

照张佩纶的想法，他应该是“诸侯之上客”张树声应该北面以师礼相事，如今答应帮办北洋军务，已嫌委屈；张树声果然有心延揽，应该设法疏通军机，用“特旨”派他到北洋，才够面。加今上谕中责备张树声“冒昧”确是太冒昧了。

“丰学士的气量小是大家都知的，他一定会复仇，张振轩巧成拙，直督一定保不住。”沙一心说：“现在只是在一个可以让李合夺情回任的理由，这个理由一找到，张振轩就要卸。”

“这要估起来看。”

最后到了检验，附设有个靶场，乒乓乒乓地声音很闹。左宗棠一踏了去，坐在凳上的一个老了下来，躲到一边；李勉林便喊：“姚司务，见见左大人！”

枪靶后面有人在照料，顿时换了新靶。左宗棠看他左面摆着两个长木箱，右面又有两个大箩筐，里面堆着枪枝，长木箱中是刚修好的枪，有个人在照。

这姚司务面红似火，发白如银，一双一大一小，大的那只右，炯炯有神；手臂亦是一一细，侔不相。左宗棠平生阅历甚富，看过不少异人；一看这姚司务形相古怪，不由得便加了几分注意。

“是！是有不可思议，不过确实如此。”

江南制造局在上海县城外，濒临黄浦江的昌庙，本来是一片荒地，自从曾国藩奏请设制造局以后，人烟日起，造一条石路，东通县城南门。不过左宗棠这天仍旧是在天前后辕前面下船，沿黄浦江直达制造局的专用码，制造局的总办，候补李勉林用他的绿呢大轿，将左宗棠接到大堂，然后引见属员，一一参谒。接下来请示：先看哪一？“先看船坞吧”左宗棠说：“我去年陛辞京，上特别代，洋防要，要我分外留意。制造局的船坞，规模虽不及福建，到底是中国第二个造船厂，能人尽其用、地尽其用、尽其用，对洋防亦颇有裨益。”

“怎么验法？”

“这倒是神乎其技了。”左宗棠欣然说：“我倒要见识见识。”

听这时又是“砰砰彭彭”好一阵，有的枪丢在外面箩筐，有的枪丢在里面箩筐，不过外面少，里面多。

“喔，”左宗棠对军械的兴趣最，当下抬起来，看了一下问：“这就是你验枪的所在？”

李鸿章一系的北洋官僚，看到张树声碰钉，自然兴；又听说张佩纶对张家父有不满的表示，更是大喜过望，认为挑拨离间的良机，决不可失。恰好张树声上奏的那天有“考差”——两榜的京官，须经考试合格，才能放去当乡试主考；一任考官，所得可以维持一两年的生活，所以绝少有人放弃考差；但张佩纶因为有丧服在，不能派任考官，考差自然不必参加。这个缘故，外人不会知，因而别有用心者，就可以造他一个谣言，说他故意避考，在家等待准为张树声所请的上谕，以便走上任。这个中伤的谣言，传布得很快也很广；张佩纶的清誉大损，不免恼羞成怒，自然是迁怒到张家父上。

“我倒有不明白。”

左宗棠本没有看清楚，他是如何单手在扣扳机，不过新靶上正中红心有个小，却看得很清楚。

其时沙一心的瘾已过足，便由胡雪岩陪着到湘云老四妆阁中，飞觞醉月地闹了一回酒。沙一心起告辞，余客亦知胡雪岩与古应第二天一早要左宗棠巡视制造局，都说要走，只有林茂先在湘云老四那里“借铺”

姚司务似乎很木讷，连一声“是”都不会答应，只一去掇开那张凳，意思是站着验枪。

“是。”李勉林转脸对姚司务说：“你演练演练给大人看。”

这段内幕，对胡雪岩很有用；原以为李鸿章即会回任，也是父母之丧二十七个月以后的事，不过只要有理由，随时可以回。照此看来，左宗棠想驱逐李鸿章在两江的势力，应该加速行才是。

船坞旁边就是枪炮厂，左宗棠对这里很兴趣，因为西征，得力就在械良；尤其是对洋枪，他已经很内行了，但看得多，用得多，洋枪如何制成，却还是初次见识，所以从炼钢厂看起，每一门都看得很仔细。

“估价求确，还得找福建船政局，他们那里图说全备，材料的行情也比较准。大人如果决意要造，局里上派人到福建，大概有一个月的工夫，细帐就可以来了。”“好！请你上就办。”

姚司务不敢答应，仍旧须李勉林说一声：“你照大人的吩咐。”