的，做着这一号好客人。

这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句：“包在我身上。”

“听见没有？”尤五笑道“包在老二身上。”

胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说“走吧！”

这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。

勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。

“这位刘老兄倒是难得的人才。”他说：“能不能叫他到上海来？”

“当然可以。”胡雪岩问：“莫非你有用他之处？”

“对！这个人是‘篦片’的好材料。”古应春说“十里夷场，光怪陆离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。”

这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。

接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。

“老古，”他说“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”

“怎么？”古应春很注意地问：“你是怎么想了想？”

“我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？”

古尤二人，都深深点头“小爷叔，”古应春不胜倾服地说“你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？”

“有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞的说道：“何学台那里！”

“对，对！”古应春说“这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。”

“要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”

胡雪岩想了想说“我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”

这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。

“这封信也是要紧的。”古应春决定多吃一趟辛苦“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。”

“都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”

兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵、因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去“借干铺”

“今天实在怠慢，”古应春歉意地说“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”

“那也无所谓。”胡雪岩说“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”

“算了，小爷叔！”尤五说道“我劝你象我这样子也蛮好。”

这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”

到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。

阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。

胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是“痴汉等老婆”懒洋洋地上了床。

这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来“啊！地一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。

胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，同时一把抱往了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。

“怎么冻得这样子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。

“前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说“今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！”说着吸了口气，把他抱得更紧了。

胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。一面膜索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”

“猜猜看呢？”

“二十三。”胡雪岩说“至多二十四。”

“二十四是要来生了。”

“那么多少呢？”

“我属羊的。”

“属羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”

“越算越好了！”阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。

“阿巧，”胡雪岩做了反面文章，又做正面“你真正看不出三十二岁。”

“大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？”

“真的看不出！”胡雪岩问道：“象你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？”

“吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？”