一步，能叫人见情，吃亏也还值得，自己这面总是让，人家那面得寸进尺，一步不饶，可也不是一回事！”

慈安太后不作声，脸上也没有什么表情，好久，叹口气说：“不让又怎么办？跟人家争吗？”

“该争的时候自然要争。”

“你倒说说，那些事该争？”

“名分要争！现在是两位太后，当初可不是两位皇后。”

“那是她福分好，肚子争气。”

“主子也不必老存着这个念头。万岁爷虽不是主子生的，主子到底是嫡母。再说，宫里谁不是这么在想，万岁爷孝顺主子，倒比亲生的还亲。”

“这就是我的一点儿安慰！”慈安太后欣然答说。

“话又说回来，”玉子趁势说道“万岁爷孝顺主子，主子也得多护着万岁爷一点儿！”

慈安太后的笑容，顿时收敛，定睛看着玉子，仿佛要发怒的神气，这神气一年难得见一两回，玉子倒有些害怕了。谁知她不但没有发怒，而且颇为嘉许“你说得不错，”她深深点头“我要多护看他一点儿。”

但桂连出宫这件事，总是无可挽回的了，唯有谨慎应付。所以第二天看见皇帝到长春宫来问安，玉子便亲自递茶，同时很小心地窥伺皇帝的脸色。

皇帝似乎有些困惑，不解何以不见桂连来伺候？但也没有开口问，不断注意着窗外往来的人影，坐了一会，起身辞去。

坐在软轿上，他就问扶轿杠的小李：“怎么不见桂连的影子？”

“桂连？”小李很轻松地说：“死了！”

皇帝大惊，但三、四岁就开始学的规矩，把他拘束住了，不会张皇失措，只是在心里怀疑，急着要回到宫里，好好问一问小李。

“桂连怎么死的？”到了养心殿，他问。

“是急病。奴才也闹不清是什么病。”

“也不去打听打听！而且也不告诉我，真正混帐，白养了你们这班废物！”

一看皇帝又气急，又伤心的样子，小李双膝一弯跪了下来“都只为万岁爷手疼，怕万岁爷心里烦，不敢奏报。”

“那么，什么急病，你怎么也不去打听呢？”

这是一个无法解释的错处。就算不咎既往，此刻便去“打听”捏造“病况”来回奏，虽能搪塞一时，但皇帝如果从别人那里得知真相，问起来固可用敬事房总管传懿旨，不许泄漏实情的话来搪塞，可是皇帝一定会这样说：你帮着别人来瞒我，我要你何用？那一来立时失宠，说不定皇帝还会随便找个错，传谕敬事房打顿板子，调去当打扫茅房之类的苦差。那岂是好玩的事？别的不说，起码安德海的仇就报不成了。

这样一想，小李计上心来，而皇帝已经不耐烦了，用脚踢着他的膝盖说“怎么啦？你是哑吧？”

小李听说，便把脸孔拉长，嘴一撇，眼睛挤两挤，挤出几滴眼泪，伏在地上“呜、呜”地哭了起来。

皇帝大惊，而且疑虑极深，当他这副眼泪，是为桂连而洒，然则桂连一定死得很惨，所以急急喝道：“哭什么？快说！”

小李一面哭，一面委委屈屈，断断续续地说：“奴才心里为难死了！不说是欺罔，奴才不能没有天良，说了，马上就是个死！”

“为什么？”

“母后皇太后传谕，谁要说了，活活打死！别人的话，奴才不怕，两位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，万岁爷救不了奴才。”

皇帝越发诧异，定一定神细想，第一，如果是急病死了，这有什么不能说的？第二，慈安太后从未说过如此严厉的话。

照这样看来，内中一定有隐情。

皇帝对太监的性情也很了解，叫他们办什么事都行，就是不能要他们的命。只要能够不“活活打死”小李自然肯吐实话。所以他很沉着地说：“你别哭！我先问你一句话。”

“是！”小李抹抹眼泪，把头抬了起来。

“要怎么样，你才敢说实话？”

“主子体恤奴才，奴才说了实话，主子装作不知道，奴才方始敢说。”

皇帝有些答应不下，考虑久久，迫于情势，咬一咬牙说：

“好！你说吧。”

于是小李把桂连出宫的经过，细说了一遍，当然是不尽不实的，最主要的一点改变是，说她已指配给黑龙江当差的一名蓝翎侍卫，已经动身出关了。因为如果说了实话，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻烦。

“那么，”皇帝从紧闭着的嘴唇中吐出声音来“圣母皇太后怎么会知道，我给了桂连一个戒指？是不是小安子搬的嘴？”

“万岁爷圣明。”

“好！留着算总帐！”皇帝咬牙说这一句，接下来又问：

“桂连呢？哭了没有？”

“整整哭了一晚上。”

“你怎么知道？”

“桂连的两眼肿得桃儿那么大。奴才帮她拾夺行李的时候，亲眼得见。”