居然在这天寒地冻的腊月里，能够人马并下，凫水而过，偏偏浙军又是如此不中用！最让李鸿章有苦难言的是，浙军是客卿，碍着马新贻的面子，他们闯了祸还不能责备。就是责备，人家也不受，他把刘秉璋摆在北岸，还有歼敌立功的机会，浙军在南岸，守住了是分内之事，守不住就有处分。一样打仗卖命，何以他自己的淮军摆在易于见功之地，特地请来的客军替人垫背？这话付之公评，是自己的理亏。

心里万分抑郁，还得打起精神来应变。东捻一向是“任勇赖智”看赖汶光的打算还想突破运防，再有疏虞，让捻军到了运河西岸，由苏入皖，则是放虎归山，贻患无穷。因此，他一连发出上十封信，分别严饬各军，合力兜剿。

当然，淮军中最着急的是刘秉璋，不待李鸿章的命令到达，已派出亲军马队叶志超、杨岐珍，由六塘北河岸渡河，沿着运河向清江浦、淮安追击，而特以赖汶光个人为目标。

捻军一路逃，一路为官军拦截，人数越打越少，但几个主要的头目，仍有脱身之法。大势已去，逃也逃不远了，然而投降也得找地方，任三厌、李允、牛洪还存着希冀之心，决定设法偷渡到运河西岸，向驻扎在洪泽湖以南的李世忠投降。这个胜保的“知己”原是早期太平军投降过来的，旧时伙伴，希望还能够予以庇护。赖汶光则从李鸿章以下，淮军将帅中，没有一个是他看得起的，唯一的例外是一个吴毓兰，他也是安徽合肥人，办团练当县丞起家，积功升到道员，颇得民心，此时正带兵屯守扬州，赖汶光认为投降了他，比较能得到公平的处置，所以决定奔向扬州。

于是东捻残众，在高邮附近，分为两股，一股越过运河，窜天长、六合一带，由李昭庆派马队追击，另一股就是赖汶光的十几骑，沿运河西岸南下，但扬州虽已在望，却因为刘秉璋的亲军叶志超和杨岐珍追得太紧，看样子到不了扬州就会被杀或者被擒。

于是赖汶光心生一计，弄了几套“行装”暖帽，扮成官兵，选个卢州府口音的捻军，戴上一支蓝翎，冒充淮军军官，装得吃了败仗，落荒而逃的模样，每过运河闸口，仓皇喊道：

“快把闸板去掉，捻匪来了！”

这一来，真的官军一到，得重新放下闸板，让他们过去，自然耽误工夫，以致距离越拉越长。到了黄昏时分，赖汶光一行抵达扬州以北四十五里的邵伯镇，这是个水陆冲要的码头，有一名专司河防的巡检驻在那里，官儿虽小，是个肥缺。看看晚来欲雪，关津清闲，正弄了四盘一火锅在那里喝洋河高粱。就这时，赖汶光他们几个到了，一下马就用马鞭子打门。

门是开着，故意要摆官派，巡检慌忙赶了出来，一见领头的“军官”脑后拖着蓝翎，那起码是“游击”、“都司”之类的官儿，便口称“大人”接待到里面动问来意。

来意是要吃饭，现成就是，装了几大盘馒头来，连四盘一火锅一起吃得光光，抹抹嘴道声“叨扰”那“军官”接着又说：“我们得赶路去见吴大人，捻匪已抄小路，直扑扬州来了！”

“啊！”那巡检大惊失色“请问，捻匪离这里多远？”

“不会太远。”那“军官”放低了声音说“本来不管你的事。我们叨扰了你一顿，透个消息给你，捻匪鬼得很，从俘虏身上剥了衣服穿上，冒充官军。你最好想办法不让他们过闸，拖延他一下子，好等吴大人派兵来痛剿——这一场功劳都是你的，吴大人报上去，起码保你一个县大老爷。这是因为我们吃了你一顿好的，不然，不告诉你！再跟你说一句，捻匪既然冒充官军，你只要不拆穿，他们决不敢行凶，你只想办法留难他们，不要紧！”

“是，是！”那巡检请了个安，笑容满面地说：“多谢大人栽培！”

等赖汶光他们一走，那巡检随即吩咐手下，关闭闸口，任何人不准通过。

这一来，叶、杨两军与邵伯镇巡检，必有纠纷发生，使得赖汶光更能从容处置，沿途打听到确实信息，吴毓兰带兵驻扎在扬州城外瓦窑铺，于是问清了路，冒着大风雨，直投瓦窑铺而来。

一到了那个运河东岸的小镇上，要找“吴大人”就容易了。赖汶光一行先投旅店，换去湿衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望着灯火明亮之处走去。到那里一看是座庙，门口架着两盏三脚竹架的大灯笼，一面是栲栳大的一个“吴”字，一面标明吴毓兰的头衔：“三品顶戴江苏即选道华字营统带”灯笼旁边，站着数名持刀的卫士，见有一群人来，随即大声喝住。

“你们，”为头的一名把总问道“七八个人成群结队，深夜在街上游荡，是干什么的？”

“特为来见吴大人。”仍旧是曾冒充武官的那名捻军，用卢州府口音回答。

“你有什么事要见我们大人？”

“奉叶大人之命，见吴大人有机密军情禀报。”

“是那位叶大人？”

这时赖汶光开口了：“有紧要书信在此，请递了进去，看吴大人是不是传见？”说完，贴身取出一个封缄严密的信封递了过去。

那把总说一声：“等着。”拿了书信去呈递。

吴毓兰接到手一看，封面上只写着一行字：“吴大人印毓兰密升。”拆封往外一抽，一张名刺掉在地上，把总替他捡了起来，顺便看了看，就象被黄蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失声喊道：“唷！”