件坎肩，军机处的苏拉奔进奔出传话，几乎不曾停过。

这乱糟糟的情形，一时还停不下来，因为昨天内阁会议的结果已经泄漏了，两王一相凌迟处死，是京城里从未听说过的大新闻，而且怡、郑二王，是两朝的顾命之臣，掌权多年，肃顺的气焰，更是如天之高，平时多少人仰望颜色而不得，这时自然都要看一看他们的真面目。而对肃顺，尤其要看一看他的下场，有些人是为柏葰不平，有些人则因为“五宇字”官钱号舞弊一案，办得太严，遭了池鱼之殃，倾家荡产的，把肃顺恨入切骨，打算着等他的囚车经过，要好好凌辱他一番。

恭王一时不能“递牌子”请见两宫太后，就是为了这个缘故。步军统领、顺天府、刑部各衙门都有紧急报告送来，说谣传载垣等人，今日行刑，九城百姓，倾巷而出，正阳门西城根以及宣武门大街一带，人山人海，秩序不易维持。恭王怕惹出麻烦来，正召集文祥、宝鋆、曹毓瑛和绵森在商量办法。

大家的看法都相同，御前会议结束，随即降旨，立刻行刑，这三个步骤一开始就不能中断，这也就是说，宁愿事先稍缓，等部署好了再晋见两宫太后，比较妥当。

好得是外间谣言虽盛，对事实真相，却不尽明了，都以为载垣、端华和肃顺是监禁在刑部大狱。刑部在西长安街与西江米巷之间的刑部街，与都察院、大理寺密迩，合称为“三法司”有名的肃杀之地，而以刑部为尤甚，此地原来是明朝的锦衣卫，其中西北、西南两座俗称“天牢”官称“北所”、“南所”的诏狱，本来是明朝锦衣卫的“镇抚司”专管抓人、杀人“驾帖”一出，魂飞魄散，不知道多少忠臣义士，死在里面。

但是，明正典刑的“弃市”则是以宣武门外的闹区为刑场。照规矩，犯人绑出狱来，由刑部后门穿过西江米巷，沿正阳门西城根，到宣武门一直往南，出骡马市大街与宣武门大街交叉的十字路口，名为“菜市口”的地方，把乱七八糟的菜贩，临时赶一赶，清出一片空地，就是行刑之地。

因此，这天看热闹的人，多集中在正阳门与宣武门之间的这个区域，不知道载垣等人是关在东城的宗人府，这就比较好办了。

“得绕着路走，”宝鋆建议：“出哈达门，由骡马市大街到菜市口，不也一样吗？”

旗人把崇文门叫做“哈达门”出崇文门，由骡马市大街向西到菜市口，殊途同归，而可以避开人群，自是个好办法，但消息不能走漏，否则仍是白费心机。所以恭王指示文祥，通知步军统领衙门和顺天府，在表面上，仍旧弹压西城一带，暗中在骡马市大街，展开戒备，布成声东击西之计。

他们还在从容商议，慈禧太后却已等得不耐烦了，派出内奏事处的首领太监来催问。恭王不便再延，一面命令文祥和宝鋆，分头通知有关衙门，照商定的办法即速部署，一面到外屋会齐了在待命的王公亲贵，进养心殿晋见两宫太后。

未入殿门，恭王站定脚对惠亲王轻声说道：“五叔，回头该你老人家说话的时候，可别忘了！”

“真是！老六，”惠亲王答道“你真当我七老八十的，老糊涂了？”

“我只提你一声儿。”恭王笑道：“你老领头，请吧！”

等太监揭开门帘“老五太爷”惠亲王领先进了养心殿东暖阁，他是大行皇帝的胞叔，分属尊亲，常朝免行跪拜礼，所以只朝上请了个安，此外由恭王带头，列班跪下磕头。两宫太后尊礼老臣，已预先嘱咐太监，把年龄最长的贾桢和周祖培扶了起来。然后分成东西两列，静候太后宣示。

这还是两宫太后第一次召见这么多的亲贵重臣，自不免有些紧张，慈安太后原来想好了的几句开场白，一下子忘得无影无踪，无可奈何，只好看着右面轻声说道：“妹妹，你跟大家说一说吧！”

就她不这么说，慈禧太后也预备开口了。她用块大手绢捂着嘴，微微咳嗽了一下，视线从“老五太爷”扫到末尾，那个官儿不认得，拿起银盘里的通称为“膳牌”的“绿头签”看了看，又是不认识的满文，随即看着恭王吩咐：“以后膳牌也得写上汉字才好。”

“是！”恭王知道她的意思，便转脸说道：“绵森，你单给两位皇太后跪安报名。”

“喳！”绵森响亮地答应了一声，弯着腰疾趋数步，在当中跪倒，自己报了三代履历，然后退回原处。

于是慈禧太后拿起奏折说道：“内阁会议的折子，我们姊妹已经看了。载垣、端华、肃顺这三个人，在热河是怎么个专擅跋扈，你们大家都是亲眼看见的。亏得有恭王在京里留守，肃顺他们还有顾忌。要不然，那儿还有今天？”

这是对恭王的表扬，他自然要谦虚一番：“全是列祖列宗和大行皇帝在天之灵的庇佑，臣何敢当圣母皇太后的奖饬？”

“我说的是实话。”慈禧太后又说“谁是奸臣、谁是忠臣，我们姊妹全知道。肃顺他们的目无法纪，也不是一天了，那时大行皇帝精神不好，凡事力不从心，这也是没有办法的事。你们今天都要体谅大行皇帝的心，如果以为大行皇帝是怎么样的宠信肃顺他们，可就错了。”

大家齐声答应一个：“是！”“现在你们会议定罪，照大清律例处置，自然不错。不过，凌迟处死，到底于心不忍，我现在要问大家一句：载垣、端华、肃顺这三个人，到底有没有一点儿可以原谅的地方？”

于是恭王向惠亲王看了一眼，这位“老五太爷”便代表亲贵发言：“载垣、端华、肃顺，罪大恶极，照国法处置，无可宽宥。至于法外之恩，臣等不敢妄议。”

“嗯，嗯！”慈禧太后点点头，又指着贾桢、周祖培说：

“你们俩是三朝的老臣，有话也可以说呀！”

两位大学士相看了一眼，由贾桢陈奏：“臣等并无异辞。”

“议政王呢？”

恭王心想，慈禧太后实在不须多问了，这样问来问去，莫非另有主意？不如自己先作个暗示，于是含蓄地答道：“亲王弃市，似与国体有碍。应如何加恩之处，请两位太后圣裁。”

这样一说，慈禧太后知道，已到了作结论的时候，便转脸向慈安太后征询意见：“载垣跟端华，就让他们自己去了结吧！”

“嗯！”慈安太后容颜惨淡地答了一个字。

“肃顺不能跟他们俩一样。”慈禧太后看着恭王又说“他不是亲王，绑到菜市口也不要紧。”

“是。那是‘斩立决’。”

“对了，斩立决！”慈禧转脸问道：“五叔，你看，这么处置还合适吧？”

“议亲、议贵，全是两位太后的恩典。”惠亲王答道：“至于其余穆荫等人的罪名，由军机承旨办理，臣等不必参预。”

“好！军机留下来。你们跪安吧！”

等惠亲王他们退了出去，两宫太后跟军机大臣继续商议未了事宜。首先要派定执行谕旨的人，而名义则又不同，对肃顺，当然是“监斩”而对载垣和端华，因为赐令自尽，只称为“传旨”

“监斩就仍旧派仁寿好了。”

慈禧太后的人选，与恭王预拟的，不谋而合“臣也是这么想。”恭王又说“刑部还要派一个人去照料，载龄可以。请旨！”

“载龄是谁啊？”

“他是刑部右侍郎。”

“好。”慈禧太后接着又说“宗人府那面，就让绵森去传旨。”

“是！再请加派宗人府右宗正肃亲王华丰传旨，以华丰为主，绵森为副。”

慈禧太后对于朝廷和八旗的制度，已经相当熟悉了，一听恭王的建议，立刻便了解了他作此安排的用意。宗人府左右宗正，分掌八旗宗室的“家务”镶蓝旗最早的驻区在西城，归右宗正管，所以非派华丰不可。而且肃亲王是太宗长子豪格之后，对怡亲王载垣来说，地位是比较超然的。

安排好了这一切，就谈到景寿了“六额驸的处分，全免了吧！”慈禧太后吩咐。

如果真是这么办，又何以服人心？所以反而是恭王不肯。折衷的结果是“着即革职，加恩仍留公爵并额驸品级，免其发遣”他的罪名，也改轻为“身为国戚缄默不言”了。

穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛的罪名，是“于载垣等窃夺政柄，不能力争”而最倒霉的是穆荫，认为他“在军机大臣上行走已久，班次在前，情节尤重”革了职充军，但也加了恩，由“发往新疆”改为“发往军台效力赎罪”其余的都是“即行革职，加恩免其发遣”

商量已定，恭王他们四个人退回军机处，已有不少各衙门的司官，伸头探脑地在窥探，这都是来打听消息的。肃顺难逃一死，已是意料中事，但载垣、端华，情节不如肃顺之重，身分又是袭封的亲王，或者“上头”会有恩典。只要不死，便有复起之望，那些直接间接恃他们为奥援，或有别项利害关系的人，便好抢先一步为自己作打算。

恭王当然知道他们的来意，下令警戒，由醇王以正黄旗领侍卫内大臣的身分，派出乾清门的侍卫，把守隆宗门与内右门之间的军机处，远远地隔绝了闲杂人等。

其时睿亲王仁寿，因为预先已知将有差使，留在军机处未走，刑部尚书绵森和右侍郎载龄，则在乾清门西的南书房待命，恭王派人把他们请了来，传述了旨意，请他们即刻分头办事，在日落以前，必须复命。