朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷“盛情可感。不过，”他摇摇头说“无济于事。”

“怎么呢？”

“还有第二场、第三场。”朱秀才很惭愧地说“不瞒老丈说，文思钝拙；只怕完卷都很难。”

“这话倒也是。等我来想一想。”

吴老者心里在想，自己这份卷子一定是“贴”出去了——科场规矩，考场必须符合“程式”不中程式的，轻则看主司的宽严，卜自己的运气，可黜可不黜；如果情形严重，譬如白卷，或者写上些莫名其妙的字句之类，则在一场终了，一定出一张榜，将这些不中程式的试卷贴在上面。”由于这些不中程式的卷子，在内收掌官那里，便已黜落；而闱中用五色笔，内收掌官与同考官一样用的蓝笔，所以这一榜，名为“蓝榜”

蓝榜贴出的举子，第二场就不能再入场；吴老者有心想替他下两场效劳，亦苦于不能插翅飞进棘闱。

“也罢！我早说过，科场里有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台来结这重出格的‘翰墨因缘’；那就只有这么办了。”吴老者放低声音招招手：“且听我说个计较。”

吴老者的“计较”是舞弊。科场弊案，无代无之，而以明朝末年为尤甚；弊端百出，匪夷所思，最恶毒的是“割卷”与“换卷”因为这都是损人利己，伤阴骘的事。

割卷与换卷，都要买通闱中执事。割卷须弥封房的书办下手，拿好卷子的卷面割下来，换到行了贿的坏卷子上去；张冠李戴，掠人之美，也就是巧夺了他人的功名富贵。

换卷之法是，一面探明某一举子，笔下来得，必定可中；一面买通誊录生，等这本好卷一到，先压了下来，然后等坏卷子投到，彼此互换，坏的卷成好的，好的誊成坏的，与割卷异曲同工。

到了清朝，由于顺治年间的辛百科场案，兴起大狱；雍正、乾隆两朝，又格外注意此事，所以科场风纪，远胜前朝。但亦很难做到弊绝风清，不过舞弊的方法已少到只有两种，一种是“买关节”一种“找枪手”

“买关节？又称“买字眼”；大致是由房考官说知两个字，约定拿这两个字嵌在某一篇文章的第几句，什么位置，考官人眼便知，不管文章好坏，呈荐主考——当然，文章总要过得去，过于荒谬不通，主考坚持不取，亦是无可奈何之事。

找枪手就是代考。这行买卖，有一项极巧妙的付款方式；大致是先付一小部分，余数等到榜上有名以后付清。不须合同，不须保人，只写一张借据；借到某人名下纹银若干两，准于某月某日全数清偿；立借据人具名必得加上一个街头：“新科举人”而日期则在发榜以后。这一来，如果枪手本事不济，不能为人猎取一名举人，则此“新科举人”的借据，显然出于伪造，立借据人可以不必还钱。如果取中了，新科举人哪怕家里再穷，总有亲友愿意在他身上“下本钱”枪手亦不愁会赖债。

吴老者此刻就是要为朱秀才做一个不必写借据的枪手；愿意在下两场冒名顶替他入场。朱秀才倒还有些胆怯，无奈吴老者颇为热心，盛情难却之下，唯有依从。

“向来科场只能免贿赂，不能免人情。主司卖关节犯法，送关节就情有可原。我跟你的情形也是一样。不过，外人不知实情，倘或发觉了，也是件不得了的事；所以这两次场期，你千万不能露面，最好到深山古寺去躲一躲。而且要记住，决不能透露身分姓名。”

“是！谨遵台教。”

“我还有个不情之请。”吴老者看着那块古老的砚台说：“发榜以后，以此见赐，如何？”

“应该。何用榜后，此刻就请带了过去。”