到此为止，举是不是还能第二场，可以确定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷，检来监试黜落；用紫笔判明“贴”——贴去的榜就称为紫榜，又称蓝榜。紫榜有名，就没有再场的资格了。

半夜辛苦，好了两篇文章。回忆旧稿，着意修改，自觉彩纷呈，十分得意。吃完早饭，趁着兴，第三个题目。直到过午，方始脱稿。号已在“放饭”了，照例一瓦缶的白米饭，一大碗宽汤的红烧冈，名为“红五汤”洪钧吃得一饱，倚墙假寐。三篇文章就绪，而时间还很宽裕，心情自然轻松，闭上就有重的睡意，虽然睡得并不舒服，但也直到上灯时分方醒。

这时的考官，却还不到忙的时候，只是四总裁会商第二场五经，和第三场策问的题目。选读房官写题，监督刻印。要到第二场场，才开始卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；签分卷，各自带回本房评阅。的卷，送请总裁取中，名为“荐卷”不荐的卷，叫“不房”虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”纵或如此，落第的举，于文字知己，一样亦认这位房考官为师，甚至师弟的情格外厚。

找不着蔼如写的那封信，怏怏然地只好作罢。

看完题纸，洪钧亦喜亦忧，喜的是四书文的三个题目，倒有两个在文社中模拟过的；其中得意的片段，都还记得，正好用上。忧的是“千林叶始藏”仿佛是一句赋，却不知它的。

“他呢！”洪钧在心中自语：“试帖诗总是试帖诗，望文生义，只扣住题目白描，在对仗、音节上多下些功夫，也可以敷衍得过去了。”

举场，就该闱中忙了。举所的原卷是墨卷，编号弥封以后，送誊录所用朱笔照抄一份，称为朱卷。朱卷须经过校对，名之为“对读”；一个看墨卷，一个看朱卷，倘或誊录错误，随即用黄笔改正。

这会试候榜的二十多天，向来是举们放狼形骇，纸醉金迷的日。有些是三年辛苦，到此解脱，心里总觉得必须醇酒妇人补偿一番，才对得起自己；有些是一旦发榜，荣枯立判，那患得患失之情，唯有看饮酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自觉如果不好好领略领略“八大胡同”的风光，未免虚此一行；也有的是早就打算好了，要在京里大逛一逛，开“榜”、记风月，玩来一个名堂，夸耀于人的。而洪钧什么都不是，只想巍科，让李婆婆母女和他自己扬眉吐气。

于是洪钧也不能再睡了。起想伸个懒腰，不一撞在号舍上，火辣辣地痛。可是也就是这一撞，倒把他的残余的睡意，驱逐无余。一心，钻号板，大大地一，直一直腰，双在地上替颠顿了一番，觉得舒服了好多，方始唤号军去要了一张题纸来。

醒来就想到那首试帖诗，照原来的打算，不妨找人去问问。钻号板，沿着永巷往东走去。一号七十间，直走到底，始终不曾发觉可以请教者，有的攒眉苦思，不忍打搅；有的振笔疾书，不便打搅；还有的一见洪钧走近，赶拿双手覆在卷面上，两直瞪，满敌意，是防他偷看的样，那又不愿打搅了。

无奈一起来赴试的同乡，不容他独善其，每天都有人来邀约“吃喝”在未发榜以前相约大吃大

洪钧看那三四书题，论语是“畏大人之言”两句；中庸是“君未有不如此”两句；孟是“以予观于夫至远矣”两句。诗题向例用七言诗一句；这次很特别，只有六个字“千林叶始藏”

荐卷多在看了第一场的卷以后；而三场考试，亦以第一场的关系为重。如果第一场的文章，房官举荐；第二、第三两场平平而过，亦自不妨。不然，二、三两场胜于第一场，虽亦可以“补荐”但往往因为中额已满，主考莫能助，即令房官力争，亦未必就能如愿。

洪钧的卷被荐了。其时他还在号舍中应第三场试，大策论——这不比金殿对策，泛泛申论，便可敷衍。到了午间，便已完卷，但仍须第二天上午，方可场。

会试与乡试相同，第一场照例在四书中三个题目，作三篇八文；另作五言八韵诗一首。所不同的是会试及顺天乡试的第一场，文题及诗题，皆由皇帝所——三月初八一早，尚未放举场时，便由皇帝下密封的论语、中庸、孟各一本，以及诗题一纸。由礼堂官资送到贡院，先由“知贡举”的大员在贡院门跪接。然后捧着“钦命四书题”供奉在至公堂中，传鼓通知。四总裁肃衣冠，在内帘门跪接。自此而始，关防特别严密，只准，不准。因为那三本书中，有朱笔圈的题目，总裁请善于书法的房考官写好题目，监督工匠刻板、印刷、清题纸数目，一张不准漏。这样从早忙起，总要忙到午夜，方始就绪。所以发题纸总在三月初九的、丑之间。

不过，这也不要，慢慢可以向人请教。且先把三篇文章起来再说。打定主意，便归号舍。先上灯，铺好笔砚，唤号军沏了一壶茶来，拿考寓房东所送的“状元糕”之类的心，闲嚼果腹，静静构思。

这一来，越觉得心上有件事放不下。勉克制自己，尽力抛除杂念，也只得半睡半醒地挨过半夜。人声静了不多片刻，忽又纷；隐隐听得传言：“发题纸了，发题纸了！”

三场试毕，洪钧迁考寓，搬到会馆去住。苏州人文答革，府下属邑，各有会馆，大都在宣武门外。洪钧住在苏州附郭的三县长洲、元和、吴县的会馆。

打定主意，重回号舍，很快地将一首五言八韵的试帖诗好，暂且丢在一旁。调墨选笔，开始誊正，他那一笔小楷又快又好，不过午夜时分，三文一诗，尽皆杀青。唤号军打来洗了把脸，续上一支蜡烛，重新再看一遍。照规定，誊正的卷亦可添注涂改，但以不超过百字为限。洪钧只窜了七八个字，便即罢手。略歇一歇，便即卷领签，赶着“放排”场，却不回考寓，径崇文门，在大栅栏找一家“金未唱汤先；红日东升客满堂”的澡塘，痛痛快快地“包”一番，然后唤跑堂的沽酒叫菜，吃饱喝足，呼呼大睡。