身子，也暖到心头，潘司事觉得从未吃过这样香甜的粥。

吃完粥，潘司事又帮着霞初收碗抹桌子，检点火烛。等一切都妥贴了，剪灯对坐，一面喝着茶一面重拾中断的话头。霞初问道：“潘老爷，你在烟台几年？”

“三年多。”

“蔼如说你一个人在这里，怎么不接家眷来？”

“我是孤家寡人一个，接什么家眷？”

“原来一个人，”霞初问道：“苏州总有亲人吧？”

“最亲的，也不过堂房弟兄。本来倒有一个弟弟带在身边，前年夏天死掉了。”

“那，那为什么不娶亲呢？”

“这话就难说了！”潘司事摇摇头，显得很吃力地说：“第一，在关上混个小差使，不敢弄个家累在身上；第二，我也不愿意找个又粗又蠢，除了烧饭生孩子一无可取的老婆。至于我看得上的，人家又决不会嫁我。想想连口都不必开，开了口是自找烦恼。”

霞初听得很仔细，从他最后一句话中，听出因由，随即问道：“想来你也曾看中过哪家的小姐？”

“也不好算是小姐。”

“总也不会是丫头！”彼此熟了，霞初说话就比较随便，自以为聪明地说：“我知道，大概是哪里的小孤孀。你不妨说说看。”

“也不是什么小孤孀。”潘司事忽然有点不耐烦了“你不要再问了好不好？”

越是如此，越使霞初好奇；料他不会峻拒，便顽皮地笑道：“问问怕啥！倒偏要做个讨厌人，打破砂锅问到底。”

潘司事偏着头沉吟了好一会问道：“你一定想知道？”

“是啊！”“那我就说，远在天边，近在眼前。”说了这一句，他起身走了开去，仿佛怕看见她的脸色似地。

霞初先当他指蔼如，这一躲避，恍然大悟，一颗心立即跳得很厉害了！怔怔地望着他的背影，忘掉应该答话。而在潘司事，这却是难堪的沉寂；明知开了口是自找烦恼，偏偏不能自制，所以心里不胜悔恨。

“我是说着玩的！”他极力想抹掉这段不愉快的记忆。“我没有那么傻！”

这句话，使得霞初暂时解消了必须有所表示的窘迫，微笑着站起身来，取出镜盒，准备卸妆。灯的位置摆得不对，镜中暗沉沉地全不分明，因而回头说道：“潘老爷，劳驾帮个忙，我看不见。”

潘司事欣然应命，捧着灯站在霞初身后看她拔去簪子，解开发髻，披下来一头动人心魄的长发。

看着镜中从容自如，旁若无人的霞初的神态，潘司事蓦地里省悟，心头涌起无比的自信——霞初已将他伺候妆台的差使，视作理所当然了！如果不是已作了付托终身的打算，如何能出以这样受之无愧的态度？

于是，他放下了灯，一把将霞初抱了起来，面对面问道：“你嫁给我做老婆，好不好？”

他的动作和言语，都嫌鲁莽了些；可是霞初并未受惊，只是有些困扰，仿佛他这话说得太早了一点，她还来不及准备答语。

然而，终于还是很快地开了口，是以问为答：“你不嫌我的出身？”

“这话问得多余。我不比洪三爷，我自己可以作自己的主。”

“可惜我作不了自己的主。”霞初答说：“第一，官司没有了——”

“官司不要紧。”

“你听我说完。官司我也知道不要紧了。可是还有，倪家到底怎么样，还不知道。再说，我也还有债务。”

这一番话是当头一棒，打得潘司事嗫嚅不知所答。只是倔强地说：“我想，总有办法的，一定有办法的。”

霞初不答，只摸着他的脸，似笑非笑地，神情显得很暧昧。这样的态度倒使得潘司事着急了。

“到底怎么样，你总该有句切切实实的话吧？”

“你要我怎么说？”

“如果，”潘司事很用心地说：“倪家不追，债务又能了结，那时候你怎么样？”

“那时候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？”

“真的？”

“莫非还要我罚咒？”霞初嗔道：“你几时见我跟人说过假话？”

“喔，喔，对不起，对不起！”潘司事赶紧赔着笑说“凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。”说着，眼睛发直，然后突然放开手，往上一跳，再搂着霞初，吻个不住。

“不要，不要！当心有人看见，什么样子？”

“哪会有人看见；除非是洪三爷或者蔼如。”

潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爷不要得意；明天我要把我们的事告诉了他，包管他要羡慕我！”

一清早在廊下不期而遇。潘司事是从半夜起，笑容就没有消失过，而洪钧却不知他有大大的喜事，只当他在笑他，脸上讪讪地，倒有些不大得劲。

“恭喜，恭喜！”潘司事拱手称贺“终于定情了。”他忍不住谈自己：“我也有好消息告诉你。”

接下来，潘司事谈他的平生第一得意，也是最大得意之事。话说得既急且乱，而洪钧又无法保持平静的心情倾听，因而直到听完，还不十分弄得清是怎么回事。

“你是说，霞初答应跟你了？”

“不是什么跟我，是嫁我！”

“什么时候？”

“那还早。”潘司事奇怪地问“我刚才不是说了吗，第一是倪家的纠葛要了清楚；第二是她的债务要了清楚。怎么你都没有听见？”

洪钧无法回答他的话，只想到应该表示为他高兴，便即微笑称贺：“恭喜，恭喜！这倒真是奇遇。不过，”他由霞初想到蔼如，心往下一沉，脱口说道：“这一来，我的罪孽可更深重了！”

何出此言？潘司事只当自己听错了，愕然相问：“什么罪孽深重？”

洪钧这时才发觉自己说话欠检点；但既已失言，亦就不必隐瞒，想了想轻声说了句：“蔼如还是处子！”

潘司事的腹笥有限，遽听不知所谓，思索了一会才弄明白什么叫“处子”；惊奇之下，不由得大声问道：

“什么？还是黄花闺女！”

“轻点、轻点！”洪钧着急地埋怨“你真是草包！这样大呼小叫做什么？”

潘司事睁大双眼，楞了好一会才说：“你说得不错，真是奇遇！同时同地都碰到一起了。”

“麻烦也都碰到一起了！”洪钧苦笑着答说。

“三爷，你这不对，”潘司事的心境与洪钧迥然有别“这怎么好说是麻烦？天下世界，没有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值钱了。我不晓得你说的麻烦是什么？不过，有一点我是晓得的，有麻烦最好找蔼如去商量。”

这话对洪钧是一大鼓舞。想想也不错，蔼如不是会找麻烦的人，就有麻烦也是将来的事，如果眼前的奇遇艳福，轻轻放过，也太辜负蔼如的刻骨之情了。

于是洪钧的神态，顿时不同。“今天不可不置酒相贺。”他问“你这会儿打算到哪里去？”