“你快上去吧！”她说“道台衙门的黄师爷，老早就来了。”

黄师爷是道台衙门的文案委员，亦是报效望海阁的大户之一。往来一年，花了有两三千银子，却始终不得一亲芗泽。蔼如对他相当头痛；因为一次又一次地借故闪避，则情势必然一次比一次地来得紧迫。这一夜宴罢，倘若黄委员要借宿，她就不知道如何才能脱身了。

转念到此，脚步有些畏缩不前；停下来细想一想，鼓起勇气，踏上楼去。门帘一掀，视线正好与黄委员相接；定睛看时，还有两位客人，亦皆相识，一赵一钱，都是候补州县，干着税务上的差使。

“叫我好等！”黄委员说：“总算等到了。”

“对不起，对不起！”蔼如连声致歉，一一问好，然后在黄委员身边坐了下来。

“说你早就出去了？”

“是的。”它如答道：“我在天后宫烧香。”

天后宫在北大街，相去不远，为何到这时候才回来？黄委员心中怀疑，便照实问了出来。

“今天烧香比较费事，因为我是去还愿。”

“天后宫的香火很盛，天后娘娘灵得很。”姓赵的客人插嘴问道：“爱珠，你许的什么愿？”

“她改了名字了！”姓钱的说：“不叫爱珠叫蔼如。和蔼的蔼，如意的如。”

“为什么改名字？”黄委员问：“我还是第一次听到，是谁替你改的？”

“没有什么道理。只不过好玩，随便改一个名字。”蔼如有意不说实话。

“这倒新鲜，改个名字，说是好玩。”黄委员将话题拉了回来：“赵老爷问你，为什么许愿，你还没有回答呢？”

“喔，”蔼如答说：“去年我娘生了一场病，是我在天后娘娘面前许了‘换袍’的愿才好的。”

“那么，今天是去换袍？”

“不是！是去商量换袍。天后娘娘的寿诞还有一个月，到那天才换袍。”蔼如又歉然地说：“黄老爷，今天真对不起了，回头不能陪你喝酒。”

“为什么？”

“因为要持斋一个月。”她特地补充：“吃一个月素斋。”

这是蔼如灵机一动想出来的一个借口。持斋就是斋戒，上自天子，下至庶民，奉行同样的戒条，皇帝独宿斋宫，民间亦是夫妇不得同房。在望海阁，当然也不能有灭烛留髡之事。蔼如拼着吃一个月的素，可以免了黄委员在这一个月中的纠缠，自以为是种很巧妙的办法。

哪知黄委员全未理会。所以筵罢打牌，牌完送客以后，犹自不走；看没有碍眼的人在旁边，便拉住蔼如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？”

蔼如是有准备的，立刻做出惶恐的神气“罪过，罪过！黄老爷你可不能害我造孽！”她说：“天后娘娘灵得很，一点都欺她不得。”

“这就奇了！我们要好，与天后娘娘什么相干？”

“咦！你忘了吗？黄老爷，我刚才不是跟你说过，为了还愿，要吃一个月的素！”

一听这话，黄委员的脸色立刻变了，就像前些日子的黄梅天那样，倏忽之间，阳光尽敛，天色阴沉沉地，接着，响起了暴雷。

“来啊！”他站起身来，重重一顿足，放开嗓子暴喊：“点灯。”

这是吩咐他的轿班，点上灯笼，预备回家。蔼如没有想到他会这样子盛怒，急忙赔小心说道：“黄老爷，还早嘛！再坐坐，这么早回去干什么？”

黄委员盛了一肚子的气，但“伸手不打笑脸人”见蔼如这样殷勤，明知是虚情假意，却不便发火；但怒气不但不消，反因她的笑脸一拦一封，越发憋得难受，非发泄不可。

“你是懂点文墨的人，我念首打油诗你听：‘阅尽烟花万万千，不如归去伴妻眠。虽然不及他人貌，睡到天明不要钱。’不但不要钱，还不受气！”

说完，重重将手一甩，挣脱了捏在蔼如手里的袖子，头也不回地往楼下而去。

这时李婆婆与小王妈闻声都赶了过来，见此光景，茫然不知所措，李婆婆只得问蔼如：“怎么回事？”

不问还好，一问勾起了她蓄积已久的委屈“哇”地一声哭了出来。

这一哭哭了一夜，将一双眼睛都哭肿了。

李婆婆也是一夜未睡，通前彻后，盘算了又盘算，终于下了个决心，让蔼如早早从良。只要有合适的人——第一个想到的是洪钧。蔼如那样子中意他，想来总有道理在内，倒不妨仔细考查考查。

“洪三爷的公馆在哪里？”她问小王妈“你知道不知道？”

“我没有去过，不过到新关总打听得出来。”

“你就去一趟。只说：听说他要回苏州，不算饯行，请过来吃便饭。我有点事要拜托他。”

一直躺在床上，为了赌气，什么人也不理的蔼如，听到了她母亲的话，突然大声喊道：“不要，不要去！”

李婆婆愕然，走到蔼如床前问道：“为什么不叫小王妈去？莫非你跟洪三爷闹翻了？”

“平白无故地，干什么跟人家闹翻？”蔼如的声音既尖且促“不看看我这双眼睛，怎么见人？”

受了抢白的母亲，不但不以为什，反有歉疚之意，自愧顾虑不周，也就没话可说了。

“我去打热水。”小王妈机警地接口“眼睛上，拿热手巾敷一敷就好了。”说着转身而去。

李婆婆望着哭肿了眼泡的女儿，心头有着无限的怜痛爱惜。在小王妈及其他下人面前，为着保持一家之主的尊严，不便太迁就蔼如。此时别无外人，自无须有任何的顾忌，便尽量放松了脸上的皮肉，取一件搭在床栏上的夹袄，走到女儿床前，用哄孩子的口吻说道：“乖！起来！洗洗脸吃饭，回头我还有事跟你商量。”

在这样慈爱的照拂之下，蔼如再也不忍负气了。但脸皮到底还薄，绷紧了的脸皮，一时放松不下来，只是手撑着床，慢慢坐了起来。

李婆婆的手脚还很灵快，她赶紧双手一抖，就将那件夹袄披在了蔼如身上。然后伸出手去，柔缓地抹着蔼如的头发。

“洪三爷要回苏州了，”李婆婆没话找话“其实回去不回去，都是一样的。”

“什么叫一样？”蔼如的脸上，仍旧板得一丝笑容都没有“真正莫明其妙！”