住在什么地方？”

曹頫已听曹震说过，挑了两处地方，一处在北城，一处在崇文门外，定居何处，要进了京看情形再说。此时当然不必细谈，含含糊糊的答道：“已经预备了一处公馆。”

“那么，要住多少日子呢？”

“这可不一定。”

“怎么不一定呢？”

曹頫词穷，只好向齐二姑乞援，其实，不用他使眼色，齐二姑也已打算为他解围，当即说道：“那得看老太太高兴，愿意多住就多住，愿意回来就回来。”

圣母老太太想了一下说：“也不必多住，看一看就好了，还是回来，日子到过得舒服。”

说到这里，一阵金铃响，一头鼻烟色的哈巴狗摇摇摆摆得跑了来，圣母老太太俯身一伸手，狗就跳到她怀里来，却望着曹頫大吠。

“别叫！那是曹老爷。”她像哄孩子似地说：“你不乖，曹老爷就不带你进京了。”

也真怪，哪知哈巴狗居然就乖乖的不叫了。曹頫内心颇有感触，觉得真该不怕麻烦，连她的鹦鹉也带了去，为他旅途做伴。皇太后“以天下养”这点点麻烦算得了什么？不过想是这样想，终于还是不敢多事；就这样沉默着，正待起身告辞时，圣母皇太后开口了。

“刚才那两个年轻的是你的侄儿？”

“是。”

“叫什么名字？”

“一个叫曹震，还有一个叫曹霑。”

生母老太太没有听清楚“还有一个叫什么？”她问。

“霑。霑恩的霑。”曹頫又说：“不过，他平时都是用号。圣母老太太就叫他曹雪芹好了。”

“喔，你是说年纪最轻的哪一个？”

“是的。”

“现在做什么官？”

“是白身。”

“白身？”圣母老太太问：“是说跟老百姓一样的身份？”

“是。”

“怎么会呢？看他年纪很轻，生得也很体面；而且听说，内务府的人，没有没有差事的。”

“哪，那是因为他不上进，不愿意当差。”曹頫说道：“是从小让他祖母宠坏了的缘故。”

“你是说，你娘从小宠他？”

“是的。”

“他爹呢？是你哥哥，还是你弟弟？”

“是我过继的哥哥。”

“怎么叫过继的哥哥？”圣母老太太想了一下问：“你是说，你跟他爹，不是同一个老子？”

“是的。雪芹之祖，是我伯父。雪芹之父本来承袭了织造——”

“慢点，慢点。”圣母老太太突然打断他的话，睁大了眼睛，望着曹頫愣了好一会问：“曹老爷，你是南京人？”

“是。”

“你家是织造？”

“是。”曹頫答说：“先祖是国初放的江宁织造；先父原是苏州织造，后来蒙圣祖改派江宁；先父弃养以后，由先兄承袭。先兄不幸承袭不久就去世了，蒙圣祖天高地厚之恩，命我承继袭职，那是雪芹尚未出生。”

“阿——阿——”圣母老太太惊诧连连，眼中闪耀出一种无可言语的光彩，融合着亲切、感叹与意想不到，仿佛梦幻性的一种神情“原来你家就是曹织造！说起来都不是外人，我们家是孙织造衙门的。”

“是杭州。”

“我不是杭州人，我是绍兴人。”圣母老太太说：“从小听我爹说，我们绍兴人在杭州孙织造那里做工的很多。我们也算‘钦差衙门’的人，绍兴府管不着我们，家里种田，炼钱粮都不要缴的。”

这些情形，曹頫比她更清楚，织造衙门的织工，名为“机户”属于内务府籍，不受地方馆管辖，他也不必细加解释，只“唯唯”称是而已。

“那曹、曹雪芹，你的侄儿，莫非是遗腹子。”