一封信吗？”

“说得也不错，就这么办吧，今儿下午——”

下午去见圣母老太太，只是曹頫一个人，凌阿代与巴呼穆都守在外面。这位老太太一直对曹頫很好，这天尤其高兴，因为年近岁逼，即令是忍受惯了寂寞的人，也不免会有感触；所以曹頫的出现，在她倍感亲切，而也就因为如此，问长问短，话就多了，直到她叫人去“热腊八粥来给曹四老爷吃”时，曹頫才有开口的机会。

依照他跟曹震商量好的步骤，开头只是试探。因为怕尽说实情，她心理上会承受不住，所以曹頫只她：“是不是想到北京去玩一趟？”

就这样已使得圣母老太太兴奋得不知如何是好了。她说她从八岁到热河，至今整整四十年。北京是怎么个样子？常常只在梦里出现，但每次都不一样，究竟如何，真的恨不得马上就能看一看。利用她振奋象孩子听说要去逛庙会的心情，曹頫连哄带要挟，已经跟她说好了，一路上不乱说话不乱走，行止动静都听曹頫地招呼，绝不会乱出主意。

“只是有件事麻烦。”曹頫皱着眉说：“她养了四只猫、两条哈巴狗、一架鹦鹉、还有一双猴子，都想带走。”

“那不天下大乱了吗？”曹雪芹失声而道，不由得把他的话打断了。

“原就是这话。跟她软磨了好一阵子，真是舌干唇焦，好不容易总算让步了，直带一条狗、一只猴子。”

“最难料理的就是猴子。”曹雪芹问说：“四叔何不答应她带别的。”

“不行！我答应她带猫跟鹦鹉，她说非把猴子代去不可。你知道那是什么道理？”

“莫非其中还有说法？”

“自然有。圣母老太太生在康熙三十一年壬申，肖猴的。她说，那头母猴子是她的‘老伴儿’，她不能丢下她不管，如果不让她带，她宁愿不进京。”

“原来这样！圣母老太太倒真念旧。不过，”曹雪芹说：“老太太怀里抱一头哈巴狗到没有什么，弄只猴子在她身边，蹦上蹦下，可真不雅。”

“我也是这么想。”曹頫又说：“你在信上提一笔，带个会调教猴子猫狗的人来。”

“哪，”曹雪芹说：“不知道桐生能来不能来，她最会弄这些东西。”

“能让桐生来最好，不然也得找谨慎、不会多嘴的人。”沉吟了一会，以一种兴奋欣慰的语气说：“出了这么一点儿麻烦以外，另外都好办，只要你震二哥来了，随时都可以走。”

“也不能说随时都能走。”曹雪芹提醒他说：“还是挑一条日子比较好。”

“嗯，嗯，我倒没有想到这一点。”

皇帝巡幸，起驾回銮都得由钦天监挑选几个吉日吉时，先请管理钦天监的王公初步斟酌，然后再奏请钦定，事极郑重。以圣母老太太的身份，不挑日子就动身，一路平安，还则罢了，倘或出了什么差错，譬如路上感染风寒以至“圣体违和”之类，那就得担很大的责任了。因此曹頫完全接纳曹雪芹的意见，即使找了本“时宪书”来挑日子。

幸好，这半个月之中，宜行长行的黄道吉日很多，当下挑了十二月十三、十四、十七，一共三个日子，看曹震何时能到再说。

“你今天晚上就把信写好，明儿初九，一大早就送给凌都统，请他派专差飞递，后天初十就准定十七动身，过了这一天，就得等到二十一，太晚了。

“是！”曹雪芹又说：“不过也不一定，震二哥办事很麻利，或者已经在路上了，也未可知。”